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DÉGÉNÉRESCENCE, subst. fém.
A.− Fait de dégénérer, de perdre les qualités de sa race; état qui en résulte. Synon. vieilli dégénération.Cette dégénérescence écrite sous les traits ignobles d'un Louis XVIII ou Louis-Philippe (Goncourt, Journal,1856, p. 270):
1. ... MmeBaudu et sa fille. La première était une petite femme mangée d'anémie, toute blanche, les cheveux blancs, les yeux blancs, les lèvres blanches. Geneviève, chez qui s'aggravait encore la dégénérescence de sa mère, avait la débilité et la décoloration d'une plante grandie à l'ombre. Zola, Au Bonheur des dames,1883, p. 396.
− Emploi fig. :
2. Notre décadence dans l'ordonnance des bâtiments et des perspectives tient, en grande partie, à l'exagération de la manie du contrôle, qui est elle-même un symptôme de la dégénérescence du goût de la responsabilité. Valéry, Variété III,1936, p. 269.
B.− PATHOL. Altération d'un tissu ou d'un organe dont la structure ou le fonctionnement devient pathologique. Dégénérescence des cellules; dégénérescence graisseuse infectieuse; réaction, signe de dégénérescence. Chez des crustacés tels que les Rhizocéphales, qui ont dû présenter autrefois une structure plus différenciée, la fixité et le parasitisme accompagnent la dégénérescence et la presque disparition du système nerveux (Bergson, Évol. créatr.,1907, p. 112).
Prononc. et Orth. : [deʒeneʀesɑ ̃:s]. Ds Ac. 1835-1932. Étymol. et Hist. 1796 (Condorcet, Œuvres, VI, 643 ds Z. fr. Spr. Lit., t. 35, p. 134). Dér. de dégénérer*; suff. -escence* sur le modèle de mots tels que efflorescence (lat. efflorescere), effervescence (lat. effervescere). Fréq. abs. littér. : 92.