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CLERGÉ, subst. masc.
A.− Ensemble des ecclésiastiques consacrés d'une nation, d'un diocèse, d'une ville, d'une paroisse, d'une communauté ou équipe sacerdotale (cf. cléricature B). Clergé anglican, catholique, français :
1. Dans les religions, [l'animateur] c'est, à côté des prêtres, le prophète ou le saint, l'ordre religieux à côté du clergé hiérarchique. Mounier, Traité du caractère,1946, p. 466.
B.− Spéc. Ensemble des ecclésiastiques de la religion catholique. L'assemblée, les biens du clergé :
2. Les expressions de cette motion ont été adoucies, mais elle a passé cependant et c'est demain que les deux ordres seront invités. La noblesse refusera à l'instant. Il y aura des débats dans le clergé, ... Mmede Staël, Lettres de jeunesse,1789, p. 307.
3. Certains départements, malgré le concours d'anciens moines, ne purent reconstituer le clergé paroissial; ... G. Lefebvre, La Révolution fr.,1963, p. 191.
− FIN. ANC. Rentes du clergé. ,,Rentes constituées sur le clergé`` (Ac. 1798-1878) :
4. Les préparatifs de mon départ traînèrent. On avait cru me faire faire un riche mariage : il se trouva que la fortune de ma femme était en rentes sur le clergé; la nation se chargea de les payer à sa façon. Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe,t. 1, 1848, p. 384.
SYNT. a) Clergé régulier ou monastique. Clergé vivant sous une règle monastique (p. oppos. au clergé séculier, clergé vivant dans le monde). Bas clergé (curés, vicaires), p. oppos. à haut clergé (évêques, chanoines). Clergé indigène ou autochtone. Clergé issu de la population locale, dans les pays de mission. b) [hist.] Clergé constitutionnel ou assermenté (p. oppos. au clergé réfractaire ou insermenté), cf. assermenté II A 3 a et III.
− P. ext. Prêtre d'une paroisse et ses assistants (bedeau, chantre, enfants de chœur). Le clergé prend place dans le chœur (Davau-Cohen1972).
Prononc. et Orth. : [klε ʀ ʒe]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. Début xiies. clergiez plur. (Psautier Oxford, éd. Fr. Michel, 67, 14). Du lat. chrét. clericatus « état de clerc », puis « ensemble des clercs » (1056 ds Nierm.), dér. de clericus (clerc*). Fréq. abs. littér. : 1 579. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 4 006, b) 2 095; xxes. : a) 2 007, b) 965.