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CATACLYSME, subst. masc.
[En parlant de la surface du globe terrestre] Grand bouleversement causé par un phénomène naturel destructeur (inondations, tremblement de terre, etc.) :
1. J'aurais voulu assister à quelque déluge nouveau, à la chute d'une étoile, à un cataclysme universel. J'aurais crié de joie en m'abîmant avec les ruines du monde, ... G. Sand, Lélia,1839, p. 495.
2. ... d'autres formes de vie, appelées à produire des êtres infiniment supérieurs à l'homme, ont pu être détruites en germe par les cataclysmes cosmiques. R. Martin du Gard, Les Thibault,Épilogue, 1940, p. 970.
− Au fig. [En parlant d'un État, de la société, d'une famille, de la vie d'un individu, etc.] Bouleversement profond :
3. Après la Pharsale, l'imagination des Anciens n'a plus rien tiré du personnage de César; pour lui rendre la forme poétique, il a fallu le cataclysme de la barbarie et du Moyen Âge. Quinet, Napoléon,1836, p. 138.
4. Quoi! l'Europe bouleversée, les trônes croulant les uns sur les autres, les générations précipitées à la fosse le glaive dans le sein, le monde en travail pendant un demi-siècle, tout cela pour enfanter la quasi-légitimité! On concevrait une grande République émergeant de ce cataclysme social... Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe,t. 4, 1848, p. 53.
Prononc. et Orth. : [kataklism̥]. Ds Ac. 1798-1932. Étymol. et Hist. 1553 au fig. cataclisme « déluge » (Des Autels, Amoureux repos, sonnet 5 ds Hug.). Empr. au lat. cataclysmos, cataclysmus « déluge » attesté à l'emploi fig. « destruction » (Itala, Dan., 9, 26 ds TLL s.v., 588, 5), lui-même empr. au gr. de même sens κ α τ α κ λ υ σ μ ο ́ ς (Liddell-Scott, s.v. κ α τ α κ λ υ ́ ζ ω). Fréq. abs. littér. : 224. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 74, b) 261; xxes. : a) 417, b) 497.
DÉR.
Cataclysmique, adj.a) Géol. Qui fait intervenir l'action de cataclysmes. Théorie cataclysmique. Quant aux causes mécaniques des plissements [terrestres], les auteurs les plus classiques admettaient la théorie cataclysmique, qui affirme que les déformations de l'écorce terrestre et les formes du terrain sont dues à des phénomènes brusques, d'un type inconnu dans le monde actuel (Hist. gén. des sc.,t. 3, vol. 1, 1961, p. 381).b) Qui ressemble à un cataclysme, difficile à contenir. − En partic., méd. Éternuement, hémorragie cataclysmique. Hémorragie abondante et d'un arrêt difficile. Dans certains cas [de maladie hémorroïdaire], une grande hémorragie cataclysmique peut survenir spontanément (Quillet Méd.1965).Dans le même sens, Rob. Suppl. 1970 signale la forme cataclysmal, ale, aux.− [kataklismik]. − 1reattest. 1863 (Littré); de cataclysme, suff. -ique*. − Fréq. abs. littér. : 2.