VIRTUEL, -ELLE,

adjectif et substantif masculin

I. —Adjectif

A. —PHILOS. etcour.

1. Qui possède, contient toutes les conditions essentielles à son actualisation. Synon. potentiel, en puissance ; anton. actuel. Cette aperception actuelle, et non pas seulement virtuelle, de subdivisions dans l'indivisé est précisément ce que nous appelons objectivité (Bergson, Essai donn. imm., 1889, p. 73). Les fonctions mentales restent virtuelles en l'absence d'éducation et d'un milieu où l'intelligence, le sens moral, le sens esthétique, et le sens religieux de nos ancêtres ont mis leur empreinte (Carrel, L'Homme, 1935, p. 177). V. actuel ex. 28.

• [En parlant d'une chose concr.] Dans le développement de l'embryon, la vésicule optique, qui vient du cerveau, et le cristallin, qui vient de la peau, s'agencent en fonction d'un œil qui est encore virtuel (Carrel, L'Homme, 1935, p. 270).

— LING.[P. réf. à l'oppos. saussurienne entre langue et parole] Qui n'est pas actualisé, qui relève de la langue. La linguistique post-saussurienne se donnera pour tâche d'induire, à partir d'un corpus (actuel) de faits de parole, la langue (virtuelle) qui les sous-tend (Ling., 1972). À l'opposé de l'existence actuelle, propre à l'axe syntagmatique du langage, l'existence virtuelle caractérise l'axe paradigmatique (Greimas-Courtés, 1979).

2.En partic. Qui existe sans se manifester. Synon. latent. À l'état virtuel. La naissance n'est que le passage de l'état latent ou virtuel, de l'état d'essence, de l'état d'être sans manifestation (...), à l'état de manifestation, à l'état phénoménal, à l'état de nature, comme dit Apollonius. La mort n'est que le retour de l'état de manifestation à l'état latent (P. Leroux, Humanité, 1840, p. 435).

B. —P. ext. Qui est à l'état de simple possibilité ou d'éventualité. Synon. possible. — (...) Voilà! voilà! À chaque voilà, une secousse de la main triomphait d'un contradicteur virtuel (Malègue, Augustin, t. 2, 1933, p. 310). L'ensemble des consommateurs virtuels (Agences presse, 1962, p. 4).

C. —Spécialement

1.INFORMAT. « Se dit des éléments (terminaux, mémoire...) d'un système informatique considérés comme ayant des propriétés différentes de leurs caractéristiques physiques » (GDEL). La mémoire virtuelle simule une mémoire plus grande que la mémoire existante (Freedman-Sauteur, Micro, 1985).

2.PHYSIQUE

a)MÉCAN. Travail virtuel (d'une force). Travail que produirait un mobile se déplaçant d'une quantité infiniment petite à un moment donné. Les recherches du regretté M. Duhem sur les Origines de la statique ont permis d'attribuer à Léonard le théorème fondamental de la composition des forces, et une notion très nette — quoique incomplète — du principe du travail virtuel (Valéry, Variété , [I], 1924, p. 221).

b)MÉCAN. QUANT. Transition virtuelle. « Transition quantique réelle d'émission suivie de réabsorption ou d'absorption suivie de réémission, ne respectant pas la conservation de l'énergie » (Mathieu-Kastler Phys. 1983). Particule virtuelle. « Particule émise (ou absorbée) dans une transition virtuelle et aussitôt réabsorbée (ou réémise) » (Mathieu-Kastler Phys. 1983).

c)OPT. Foyer virtuel. V. foyer III B 1 a. Image virtuelle. V. image I A 2 b.

II. —Subst. masc. sing. à valeur de neutre. Ce qui est en puissance. Le possible, le probable et le virtuel. Être cause, [c'est] (...) accomplir les possibilités de l'univers, substituer partout l'actuel au virtuel, conférer à ce qui est déjà toute l'extension dont il est capable et qui lui est possible; d'un mot, c'est servir d'instrument à l'œuvre créatrice (...) et c'est aider l'univers du devenir qui en résulte à se réaliser (Gilson, Espr. philos. médiév., 1931, p. 150).

Prononciation et orthographe

[viʀtɥεl]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

A.
1.
a) 1477-81 philos. « relatif à une faculté de l'âme » (Le Somme abregiet de theologie, éd. Chr. Michler, p. 136: [l'âme connaît Dieu] par intelligence, c'est a dire par icelle excellence virtuele);
b) 1760 subst. (Bonnet, Essai analytique sur les facultés de l'âme, chap. 15, p. 169: le virtuel de ces Effets);
2. 1526 « qui a de la vertu, de la puissance » (J. Bouchet, Opuscules du Traverseur, sign. F 7 v° ds Gdf. Compl. : par acte virtuel).
B.
1. 1480 méd. « qui n'est qu'en puissance » (Le Regime pour conserver et garder la santé du corps humain, éd. P. Willett Cummins, 45 r° : chaleur victuale [sic] (du vin)); 1534 (Le Guidon en françoys, 200a ds Rom. Forsch. t. 32, p. 182: chaleur actuelle [...] chaleur virtuelle et potentialle [attest. non retrouvée ds l'éd. de 1503]);
2.
a) 1717 mécan. vitesses virtuelles (J. Bernoulli, let., 26 janv., citée in P. Varignon, Nouv. mécanique ou statique, t. 1, 175 ds Quem. DDL t. 41); 1799 principe des vitesses virtuelles (P. S. Laplace, Traité de mécanique céleste, t. 1, p. 41); 1740 force virtuelle (Marquise du Châtelet, Institutions de phys., p. 399 ds Quem. DDL t. 41, s.v. force morte : ces mots de Force morte, ou Force virtuelle, et de Force vive); 1858 moment virtuel (Chesn.); 1873 travail virtuel (Littré);
b) 1964 travail virtuel « somme des travaux élémentaires accomplis par les forces appliquées à un système de solides soumis à des déplacements fictifs ou virtuels » (Rob.);
3. 1757 opt. foyer virtuel (Encyclop., s.v. foyer); 1859 image virtuelle (L'Année sc. et industr., 3^e année, t. 1, p. 99: chacune de ces images, virtuelles pour ainsi dire, est vue par chacun des deux yeux de l'observateur); 1872 image virtuelle (Littré Add., s.v. image); 1964 point virtuel (Rob.); 1964 objet virtuel (Lar. encyclop.);
4. 1963 phys. atom. (L. de Broglie, Bases interprét. mécan. ondul., p. 2: échange de photons virtuels); 1964 état, niveau virtuel d'un noyau; processus virtuel de l'émission d'une particule (Rob.); 1964 quantum virtuel (Nucl.);
5. 1972 informat. mémoire virtuelle (M. Ginguay, Dict. d'informat. fr.-angl., Paris, Masson, s.v. mémoire). Empr. au lat. médiév. et scolast. virtualis « virtuel, potentiel » (mil. xii^e s., Isaac de L'Étoile, De anima ds Blaise Latin. Med. Aev. ; xiii^e s. ds Thomas-Lexikon 1895), dér. du lat. class. virtus (vertu*). En angl. virtual est att. dès 1398 sous la forme vertual (ds NED); en opt. 1704 virtual focus, 1831 virtual image (ibid.); en phys. atom. 1931 virtual level (ds NED Suppl.² ) et en informat. 1959 virtual memory (ibid.).

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 253. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 129, b) 47; xx^e s.: a) 289, b) 765.