INÉGAL, -ALE, -AUX,

adjectif

Anton. égal (pour les différents sens).

A. — Qui n'est pas égal à un autre; au plur., qui ne sont pas égaux entre eux.

1.[En parlant de choses que l'on compare]

a)Au plur. Qui présentent des différences qualitatives ou quantitatives. Synon. différent, dissemblable; anton. égal, identique, même, pareil. Angles, côtés inégaux (d'une figure); à intervalles inégaux. Entre deux plateaux où vous posez des poids inégaux, le plus chargé entraîne l'autre, nécessairement (Bourget, Actes suivent, 1926, p. 19). L'adjonction de lignes auxiliaires rend inégales deux figures objectivement égales (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception, 1945, p. 14) :

1. En fait, les deux parts, active et passive, de nos vies sont extraordinairement inégales. Dans nos perspectives, la première occupe la première place, parce qu'elle nous est plus agréable et plus perceptible. Mais, dans la réalité des choses, la deuxième est, sans mesure, la plus étendue et la plus profonde. (Teilhard de Ch., Milieu divin, 1955, p. 72)

Syntagmes : Axes, degrés, jours, mérites, nombres, pas, plis, rapports, salaires, talents inégaux; chances, conditions, distances, forces, fortunes, intermittences, maisons, notes, taches, parties, portions, proportions, situations inégales.

• Vers inégaux. Vers qui n'ont pas le même nombre de syllabes. L'effet touchant que produit l'harmonie conjugale des vers inégaux et croisés de l'ode onzième du troisième livre des Odes d'Horace (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 338). Tout ce qu'ont dit certains critiques contre les vers inégaux et boiteux du Fabuliste ne saurait s'appliquer à cette partie large de son courant et de sa veine [ses alexandrins] (Sainte-Beuve, Caus. lundi , t. 7, 1851-62, p. 524).

— [Suivi d'un compl. précisant la nature de la différence]

• Usuel.Inégaux en + subst. non déterminé. Inégaux en dimension, en taille. Une douzaine de bouquins inégaux en grandeur et pour la plupart déchirés (Delécluze, Journal, 1825, p. 207). Cette courtine liait ensemble deux tours inégales en âge, en matériaux, en hauteur et en grosseur (Chateaubr., Mém. , t. 1, 1848, p. 63) :

2. Il en est d'une famille composée de frères inégaux en âge, en caractères, en talents, comme de la main formée de doigts de diverses proportions, qui s'entr'aident beaucoup plus que s'ils étaient de force et de grandeur égales. (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 316)

• Plus rare.Inégaux de + subst. sing. non déterminé. Plantes grasses inégales de hauteur, de forme, de distribution sur quelque marécage empoisonné (Faure, Espr. formes, 1927, p. 55).

b) Dont la mesure quantitative ou qualitative n'est pas la même (dans plusieurs objets considérés). Synon. différent. Cordes d'inégale grosseur; importance inégale des événements; de durée, de grandeur, de longueur, de richesse, de situation inégale. Le déjeuner des gens bouillonnait alentour, dans des petits pots de taille inégale (Flaub., M me Bovary , t. 1, 1857, p. 14). Pareilles au glissement l'un sur l'autre de deux fluides d'inégale densité, deux réalités se superposent (Bernanos, Soleil Satan, 1926, p. 265) :

3. Il a paru très frappé d'apprendre que la théologie comprend des éléments divers, dont la valeur est fort inégale ; qu'il ne faut pas confondre les dogmes essentiels de la foi, relativement peu nombreux, avec les doctrines communément reçues... (Martin du G., J. Barois, 1913, p. 541)

2.[En parlant de deux ou de plusieurs pers.]Au plur. Qui n'ont pas les mêmes capacités, les mêmes avantages. Adversaires, joueurs, partenaires inégaux; les hommes sont égaux en droit mais inégaux en fait :

4. Les hommes naissent inégaux. Le grand bienfait de la société est de diminuer cette inégalité autant qu'il est possible, en procurant à tous la sûreté, la propriété nécessaire, l'éducation et les secours. (Joubert, Pensées , t. 1, 1824, p. 349)

— [Suivi d'un compl. précisant la nature de la différence] Naturellement, les hommes sont inégaux en force physique; ils sont placés dans des conditions extérieures inégalement avantageuses (Durkheim, Divis. trav., 1893, p. 380). Les attitudes de Français inégaux en culture et en noblesse (Thibaudet, Réflex. litt., 1936, p. 49).

3.P. ext. Dont les éléments ou les participants ne sont pas égaux; qui favorise l'un aux dépens de l'autre. Synon. disproportionné, inéquitable, injuste. Combat, partage inégal; lutte inégale; répartition inégale des biens, des richesses. M. Necker, dans son ouvrage sur l'administration des finances, a montré tous les inconvénients du système inégal d'impôts qui régnait en France (Staël, Consid. Révol. fr. , t. 1, 1817, p. 60). La partie étant jugée inégale, le combat n'eut pas lieu (Fromentin, Été Sahara, 1857, p. 267) :

5. Onze ou douze contre un! En vérité, la bataille était trop inégale et ne pouvait durer longtemps. Si dur à bâter qu'il fût, le grison avait trop à faire et devait fatalement succomber sous le nombre, à la fin. (Cladel, Ompdrailles, 1879, p. 42)

4.Littér.Inégal à + subst. Qui n'est pas à la hauteur de. Inégal à sa tâche (Ac.). Il (...) demeura silencieux, tant les paroles lui semblèrent inégales à son émotion (Toulet, Mar. Don Quichotte, 1902, p. 28). Ce pouvoir se révélait, pour la seconde fois, ridiculement inégal à une entreprise, qui s'était pourtant recommandée d'une forte raison (Maurras, Kiel et Tanger, 1914, p. 183) :

6. J'avais préparé mon réquisitoire avec le soin dont j'étais capable et la conscience d'un homme jeune qui ne veut pas paraître trop inégal à ses hautes fonctions. (France, Orme, 1897, p. 193)

B. —Gén. au sing. et sans compl. Qui n'est pas identique ou égal à soi-même (dans d'autres circonstances ou dans d'autres points).

1. Qui ne présente pas un aspect lisse, uni; dont le niveau n'est pas partout le même. Synon. abrupt, accidenté, biscornu (fam.), bosselé, bossu, raboteux, rugueux; anton. lisse, plat, uni. Chemin, sentier, sol, terrain inégal; plaine, planche, surface inégale. Le sommet lui-même, au lieu d'être inégal et arrondi, comme tous les sommets de collines ou de montagnes, était nivelé et aplati (Lamart., Voy. Orient , t. 1, 1835, p. 307). Le front inégal, raviné, bossu par endroits, hideusement ridé en haut, se dégagea (Hugo, Misér. , t. 2, 1862, p. 714) :

7. Je n'avais pas été chercher les deux pavés inégaux de la cour où j'avais buté. Mais justement la façon fortuite, inévitable, dont la sensation avait été rencontrée, contrôlait la vérité du passé qu'elle ressuscitait... (Proust, Temps retr., 1922, p. 879)

2. Dont le rythme ou le débit n'est pas régulier. Synon. haché, irrégulier, variable; anton. réglé, régulier, uniforme. Cours, galop, pouls, rythme, souffle, trot inégal; allure, démarche, marche, respiration inégale. Des chiens maigres, levant leur long museau pointu, suivaient d'un aboiement plaintif le vol inégal d'une chauve-souris (Gautier, Rom. momie, 1858, p. 274). Visite du médecin, qui me trouve un mouvement inégal du cœur (Goncourt, Journal, 1894, p. 574). V. aussi essoufflé ex. 3 :

8. Il allait d'un pas inégal, au gré de ses idées tantôt pressées, tantôt lentes. Elle marchait plus régulièrement et tendait à le dépasser. (France, Lys rouge, 1894, p. 74)

3.[En parlant d'une pers. ou d'un aspect de son comportement] Qui n'est pas constant, qui est sujet à de brusques variations. Synon. capricieux, changeant, fantaisiste, fantasque, inconstant, instable, lunatique, ondoyant, versatile; anton. constant, stable. Humeur inégale. Un homme inégal dans sa conduite (Ac.). Pierre n'est plus reconnaissable, dit ma mère, son caractère est devenu inégal, bizarre. Il passe brusquement et sans cause de la joie à la tristesse (France, Vie fleur, 1922, p. 405). Suis-je foncièrement inégal, incapable de dominer mes nerfs et à la merci d'une impression? (Montherl., Bestiaires, 1926, p. 451).

4.Dans les domaines littér., artistique ou sportif. Dont la qualité est variable; qui n'est pas constant, pas soutenu. Anton. soutenu. Film, jeu (d'un acteur), roman, style inégal; œuvre inégale; l'ensemble est inégal. Quant au théâtre de Salacrou, incroyablement inégal, j'ai pris connaissance attentive de six pièces (Gide, Journal, 1947, p. 307). Le nouveau Britannicus de la Comédie-Française est un spectacle très intéressant (...) inégal, avec des parties magnifiques (Combat, 19-20 janv. 1952, p. 2 col. 1).

— [P. méton., en parlant d'une pers.] Dont le travail, les productions sont de qualité variable. Synon. irrégulier. Écrivain inégal; athlète, joueur inégal; inégal dans son travail. Dupré a quelques toiles extraordinaires, mais il est trop inégal (Goncourt, Journal, 1892, p. 272). Plus le poète est inégal (ce qui est aussi dire : plus il est spontané), moins il admet qu'on puisse porter préférence à telle ou telle partie de son œuvre (Gide, Feuillets, 1921, p. 724) :

9. Et cependant, il serait inexact de dire que j'aie été tout à fait un mauvais élève; inégal plutôt, à surprises; un jour premier, dernier le lendemain, mais restant en somme dans une moyenne acceptable, avec toujours, à la fin de l'année, les prix de version. (Loti, Rom. enf., 1890, p. 216)

• Inégal à lui-même. Tel qui, né Anglais, serait peut-être un génie de première grandeur, ne sera jamais, sous notre ciel, qu'un génie manqué, inégal à lui-même (Massis, Jugements, 1924, p. 247).

Prononciation et orthographe

[inegal], masc. plur. [-o]. Att. ds Ac. dep. 1694; Ac. 1718 : inegal.

Étymologie et histoire

A. Qui n'est pas égal à un autre, qui ne sont pas égaux entre eux.
1.
a) 1370 inequal en parlant de choses (Oresme, Ethiques, VIII, 10, éd. A. D. Menut, p. 427);
b) 1370 en parlant de pers. (Id., ibid., 12, p. 430);
c) 1560 inegal en parlant de la mesure des éléments comparés (Grevin, Olimpe, p. 271 : ses cheveux [...] d'inegale mesure);
2. 1578 inegal « dont les éléments ou les participants ne sont pas égaux » (Ronsard, Sonnets pour Hélène ds Œuvres, éd. P. Laumonier, t. 17, p. 240 : combat inégal).
B. Qui n'est pas égal à soi même
1. 1538 inegual « non uni » (Est.);
2. 1552 « qui n'est pas régulier (pas, pouls, etc.) » (ibid.);
3. 1559 inegal « qui n'est pas constant » (Amyot, Vies des hommes illustres, Sylla, t. 1, p. 318 : fort inégal en ses meurs);
4. 1609 « dont la qualité n'est pas constante » (Régnier, Satire X ds Œuvres compl., éd. J. Plattard, p. 88). Réfection d'apr. égal* du m. fr. inequal, empr. au lat. inaequalis « inégal, raboteux; dissemblable; variable; inconstant ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 098. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 1 968, b) 1 500; xx^e s. : a) 1 222, b) 1 450.