HONNÊTETÉ

substantif féminin

A. — Conformité (quant à la probité, à la vertu) à une norme morale socialement reconnue.

1. Respect de la loi morale, conformité à la morale. Honnêteté absolue, scrupuleuse, stricte. Il détruisit l'honnêteté de Lucien en le plongeant dans des nécessités cruelles et en l'en tirant par des consentements tacites à des actions mauvaises ou infâmes (Balzac, Splend. et mis., 1844, p. 103). Le catholicisme les a habitués à une espèce d'honnêteté formelle qui leur suffit. Du moment où l'on va à la messe, on peut mentir (Renard, Journal, 1906, p. 1062). Cette sorte de naïveté qui ne prouve qu'un fond d'honnêteté et de bonne éducation (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 483) :

1. ... ce naïf compliqué croit dur comme fer qu'un homme de lettres, un journaliste, un député, même de l'espèce bien pensante, bénéficie d'une sorte d'alibi moral, a droit à un traitement de faveur, ne peut être tenu, avec le commun des êtres raisonnables, d'observer les règles élémentaires de la simple honnêteté. (Bernanos, Imposture, 1927, p. 415)

— En partic.

• Dans le domaine des affaires, du commerce. Qualité de celui qui est fidèle à ses obligations, à ses engagements, qui ne cherche pas à tromper; qualité de ce qui est fait en respectant les engagements pris, sans tromperie. Honnêteté en affaires; honnêteté des opérations commerciales. Larsonneau s'était si admirablement conduit dans l'affaire de Charonne, que Saccard (...) poussa l'honnêteté jusqu'à lui donner ses dix pour cent et son pot-de-vin de trente mille francs (Zola, Curée, 1872, p. 587). Nous devons servir à nos prêteurs un intérêt de huit pour cent (...). Je veux bien laisser Courtois répéter à tout bout de champ que ce n'est pas usuraire. C'est en tous cas (...) à la limite de l'honnêteté (Duhamel, Notaire Havre, 1933, p. 203). Il conserva néanmoins toute l'honnêteté commerciale compatible avec cette époque de grandes tentations [la guerre] (Romains, Hommes bonne vol., 1938, p. 170).

• Dans le domaine de la vie intellectuelle, de la création artistique. Rigueur, franchise. Reconnaître en ces pages l'expression d'une grande honnêteté intellectuelle et d'une parfaite sincérité (Renan, Avenir sc., 1890, p. xi). La liberté de l'artiste n'a pas de droit contre la réalité; son honnêteté consiste à bien nommer ce qu'il nomme, à bien montrer ce qu'il montre, — pour l'écrivain, à être probe avec les mots (Massis, Jugements, 1923, p. 277). Le livre d'Ernst Jünger sur la guerre de 14, Orages d'acier, est incontestablement le plus beau livre de guerre que j'aie lu; d'une bonne foi, d'une véracité, d'une honnêteté parfaites (Gide, Journal, 1942, p. 147) :

2. ... je garde ma foi dans une patrie où chacun s'efforcera de comprendre les raisons des uns et les excuses des autres. Alors se lèveront les jours bénis où il y aura de nouveau assez de place dans les prisons pour les condamnés de droit commun, où écrivains et journalistes, ruisselants de bonne foi et d'honnêteté intellectuelle, auront appris à se méfier du destin redoutable qui peut tenir dans leur stylo, où il ne sera plus nécessaire d'ergoter sur ce que signifie trahison et intelligence avec l'ennemi. (Mauriac, Bâillon dén., 1945, p. 482)

Remarque : La docum. atteste un emploi p. méton. au sens de « personne qui respecte les lois de la morale ». La nouvelle [du vol] s'était répandue dans les rayons. Les consciences inquiètes frissonnaient, les honnêtetés les plus sûres d'elles redoutaient le coup de balai général (Zola, Bonh. dames, 1883, p. 714).

— Loc. adv. Avec honnêteté, en toute honnêteté. Avec bonne foi, en (toute) vérité. Là sont exposées avec honnêteté les objections contre la proposition qu'il s'agit d'établir (Renan, Souv. enf., 1883, p. 248). Le 14 juin, je puis dire en toute honnêteté que j'ai émergé, que j'ai vaincu le désintérêt qui m'avait envahi à l'égard de toutes choses (Du Bos, Journal, 1927, p. 306).

2.Vieilli. Respect de la décence, de la pudeur, conformité à la bienséance, à la décence, à la pudeur. Blesser, braver, choquer l'honnêteté; propos contraires à l'honnêteté. [La mariée] rêvait à mille instincts confus, pauvre colombe enfermée dans la cage et qui n'avait entrevu, entre les barreaux de l'honnêteté et le voile obscur des convenances, qu'un coin de ce grand ciel qu'on appelle amour (Flaub., Smarh, 1839, p. 72). Deux femmes chantaient une antique ballade. Il y avait dans leur mise et dans leurs manières un air de décence et d'honnêteté (Toepffer, Nouv. genev., 1839, p. 428). L'escalier retrouvait son recueillement de chapelle bourgeoise; pas un souffle ne sortait des portes d'acajou, toujours closes sur la profonde honnêteté des appartements (Zola, Pot-Bouille, 1882, p. 227) :

3. ... une chaude invective contre Damoiselle Magdelaine de Poissy qui s'était mésalliée contre le gré de sa famille : « Messieurs, il est véritablement étrange que l'intimée, après avoir violé l'honnêteté publique, la révérence paternelle et la discipline de l'Église; après avoir déshonoré sa maison, flétri la noblesse de sa naissance (...), vienne aujourd'hui se plaindre de son père, déchirer sa mémoire, etc., etc. » (Sainte-Beuve, Port-Royal , t. 1, 1840, p. 379)

— [Avec une forte connotation sexuelle] [Ulric dit à Rosette] Il y a des gens qui ne peuvent pas comprendre qu'on fasse le bien seulement pour le bien; nous avons affaire à ces gens-là, et quoi que nous disions, quoi que nous fassions, l'honnêteté de nos relations sera toujours criminelle à leurs yeux (Murger, Scènes vie jeun., 1851, p. 57). Les messieurs les chatouillaient [les dames], leur pinçaient les jambes (...) ils savaient s'arrêter où il fallait, pour l'honnêteté (Zola, Assommoir, 1877, p. 449).

• En partic.[En parlant d'une femme] Conformité à une norme sexuelle (liée à un statut social). Ni la vertu ni l'honneur ni l'honnêteté ne peuvent empêcher une femme d'être femme, d'avoir les caprices, les faiblesses de son sexe (Goncourt, Journal, 1864, p. 101). On la connaissait pour sa rage de dépense, sans force devant la tentation, d'une honnêteté stricte, incapable de céder à un amant, mais tout de suite lâche et la chair vaincue, devant le moindre bout de chiffon (Zola, Bonh. dames, 1883, p. 447). Des femmes de chambre de luxe, c'est-à-dire des donzelles qui ne veulent rien faire... qui ne travaillent pas, et dont je ne garantis pas l'honnêteté et la moralité (Mirbeau, Journal femme ch., 1900, p. 289) :

4. ... j'étais embarrassé devant certains de ses regards, de ses sourires. Ils pouvaient signifier mœurs faciles, mais aussi gaîté un peu bête d'une jeune fille sémillante mais ayant un fond d'honnêteté. Une même expression, de figure comme de langage, pouvant comporter diverses acceptions, j'étais hésitant comme un élève devant les difficultés d'une version grecque. (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 882)

Remarque : La rem. faite sous honnête I vaut également ici.

Syntagmes : Honnêteté bornée, farouche, foncière, naturelle, parfaite; honnêteté sans tache; une grande honnêteté; honnêteté de la conduite, des intentions, des sentiments de qqn; être l'honnêteté même; actes contraires à l'honnêteté.

B. —Vieilli. Conformité à certains comportements socialement valorisés, respect de ces comportements.

1. Conformité aux convenances, respect du savoir-vivre. Synon. civilité, obligeance, politesse. Il n'a pas eu l'honnêteté de l'aller voir (Ac.). [Les] signes extérieurs d'honnêteté et de bienveillance que les hommes se doivent les uns aux autres dans le commerce de la vie (Bonald, Législ. primit. , t. 2, 1802, p. 67). Il prenait son journal, confiait ses sous à l'écuelle qui recueillait le produit de l'honnêteté de la clientèle (Queneau, Pierrot, 1942, p. 184) :

5. Celui qui, de nos jours, porterait dans la bataille de la vie une telle délicatesse serait victime sans profit; son attention ne serait même pas remarquée. « Au premier occupant » est l'affreuse règle de l'égoïsme moderne. Observer, dans un monde qui n'est plus fait pour la civilité, les bonnes règles de l'honnêteté d'autrefois, ce serait jouer le rôle d'un véritable niais, et personne ne vous en saurait gré. (Renan, Souv. enf., 1883, p. 357)

2.P. ext., gén. au plur. Marque, témoignage d'obligeance, de politesse. On se doit des honnêtetés entre camarades, quand on n'est pas des sauvages, et un petit verre par-ci par-là, ça ne fait de tort à personne (Bloy, Femme pauvre, 1897, p. 27). Dans le bois, M. Robert les reçut avec des honnêtetés signalées (Pourrat, Gaspard, 1925, p. 51) :

6. Les gens nous veulent du bien. Après la campagne de 1806, toutes les honnêtetés qu'on pouvait nous faire, on nous les a faites. Les bourgeois nous emmenaient par trois ou quatre dîner chez eux. On nous donnait même des bals, on nous appelait les héros d'Iéna. (Erckm.-Chatr., Conscrit 1813, 1864, p. 152)

— En partic., vieilli. Présent fait par reconnaissance, obligeance ou politesse. Cela mérite bien une honnêteté (Ac.). Chaque famille, lorsqu'elle tuait le sien [son porc], pour faire une honnêteté à son pasteur, lui envoyait des cochonnailles dans une assiette recouverte d'une crépine et enveloppée d'une serviette blanche (Pourrat, Gaspard, 1922, p. 71) :

7. Je reçus encore de M. Johnston une prodigieuse quantité de fruits de toute espèce, cent bouteilles de vin de Malvoisie, une demi-barrique de vin sec, du rum et des citrons confits. Depuis mon arrivée à Madère, tous les momens de mon séjour ont été marqués par les honnêtetés les plus recherchées de sa part. (Voy. La Pérouse, t. 2 1797, p. 15)

Prononciation et orthographe

[ɔnεt(ə)te]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. Ca 1265 « bienséance, convenance » (Brunet Latin, Trésor, éd. F. J. Carmody, II, 73, 3);
2. 1275-85 « dignité, noblesse » (A. Le Roi, Cleomadès, éd. A. Henry, 8488);
3. 1538 « fait d'être conforme à la probité » (Est. d'apr. FEW t. 4, p. 461b). Réfection d'apr. honnête*, de l'a. fr. onesté (ca 881 « dignité, noblesse » Ste Eulalie, 18, éd. Henry Chrestomathie, n° 2, p. 3), empr. au lat. honestas, -atis « honneur, considération; beauté morale, noblesse d'âme, vertu ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 850. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 797, b) 1 365; xx^e s. : a) 1 632, b) 1 220.