AGILE

adjectif

Qui manifeste de la promptitude et de l'aisance dans ses mouvements.

A. —[En parlant de mouvements physiques]Synon. vif, leste.

1.[D'un être hum.] :

1. Les danseurs avaient ôté leurs souliers pour être plus agiles. (E. About, Le Roi des montagnes, 1857, p. 117)

2. Jamais il ne se serait cru si jeune ni si agile, tellement il s'allongeait avec des souplesses de couleuvre. (É. Zola, La Débâcle, 1892, p. 219)

3. Le peraquet [c'est-à-dire le chiffonnier gascon] est un beau drille de haute mine, jeune, musclé, agile, avec des yeux ardents et des dents éclatantes, et, au bout d'un nez droit des narines ouvertes qui hument l'air. (J. de Pesquidoux, Chez nous, t. 2, 1923, p. 217)

4. J'aperçois, de mon lit, comme au temps de ma petite enfance, mon père assis à son travail. Il ne souffre pas du chaud. Il est alerte, il est agile, même dans l'immobilité. (G. Duhamel, Chronique des Pasquier, Le Jardin des bêtes sauvages, 1934, p. 188)

a)[En parlant du corps ou d'une partie du corps] Qui manifeste de l'agilité. Mains, doigts, jambes agiles :

5. Mais, en revanche, les jolies mines riantes et futées, les fins petits pieds agiles et bondissants comme des pattes d'oiseau! (H. Taine, Notes sur Paris, Vie et opinions de Monsieur Frédéric-Thomas Graindorge, 1867, p. 72)

6. Assise devant la glace, baissant la tête sous les mains agiles du coiffeur, elle restait muette et rêveuse, ... (É. Zola, Nana, 1880, p. 1141)

7. ... elle déroutait son amant par une prodigieuse activité d'attouchements furtifs, qu'il ne pouvait ni prévoir, ni permettre, ni diriger, et qui ne lui laissaient jamais le repos d'une étreinte aimante. Le petit corps agile et ferme se multipliait autour de lui, s'offrait et se refusait, glissait, tournait, luttait. (P. Louÿs, Aphrodite, 1896, p. 84)

8. Sa taille souple, ses jambes agiles, tout son corps robuste se mouvaient avec des grâces sauvages et délicieuses. (A. France, Les Dieux ont soif, 1912, p. 30)

9. On le voyait vivre jusqu'au bout des outils d'acier que ses longs doigts, si agiles, si souples dans le gant de caoutchouc, maniaient avec tant d'énergie tour à tour et tant de délicatesse. (P. Bourget, Le Sens de la mort, 1915, p. 16)

10. Il avait les pupilles agiles au fond des cavernes, des petits yeux toujours inquiets, qui se fixaient soudain, quand il trouvait la malice. (L.-F. Céline, Mort à crédit, 1936, p. 410)

11. Les anciens se réunissaient les uns chez les autres dans la journée, mais les langues ne devenaient agiles que le soir, à la lueur de l'âtre, alors que les âmes, délivrées d'une lumière malhabile, contemplaient leurs souvenirs. (H. Quéffelec, Le Recteur de l'île de Sein, 1944, p. 37)

b)Rare.[En parlant d'une aptitude gén. du corps hum]. :

12. Et que faire, je te prie, avec mon épaule démise, contre cet homme dont je connaissais la force agile. (P. Benoit, L'Atlantide, 1919, p. 284)

c)[En parlant d'un mouvement, d'un geste hum.] :

13. Petit-à-petit, tout s'adoucit, s'efface, s'assouplit, s'organise, et se lie par des articulations plus variées et plus composées, produites par des mouvemens plus compliqués et plus agiles, résultats d'un exercice plus longtemps prolongé, et plus fréquemment répété. (A.-L.-C. Destuit de Tracy, Éléments d'idéologie , Grammaire, 1803, p. 343)

14. Quoique Mademoiselle Victorine Taillefer eût une blancheur maladive semblable à celle des jeunes filles attaquées de chlorose, et qu'elle se rattachât à la souffrance générale qui faisait le fond de ce tableau par une tristesse habituelle, par une contenance gênée, par un air pauvre et grêle, néanmoins, son visage n'était pas vieux, ses mouvements et sa voix étaient agiles. (H. de Balzac, Le Père Goriot, 1835, p. 20)

15. Votre muse, François, toute jeune, est facile, Son port est gracieux et sa course est agile. Comme une jeune fille innocente à ravir, Elle prend ses ébats à courir, à courir Par les prés émaillés; de ses pieds pleins de grâce Elle effleure le sol sans y laisser de trace, Et s'enfuyant toujours, jeune fille qu'elle est, Se baisse pour cueillir chaque fleur qui lui plaît. (M. de Guérin, Poésies, Maurice et François, 1839, p. 69)

16. Vierge aux traces légères, sa foulée agile, merveille de finesse, si perçante que je l'imaginais laissant sur la cendrée une trace pointue comme celle des sabots de chèvre, fit place à une foulée plus énergique, où elle employait jusqu'aux muscles de son cou. (H. de Montherlant, Les Olympiques, 1924, p. 286)

17. Avec des gestes agiles, presque joyeux, il commença la recherche. (R. Martin du Gard, Les Thibault, La Consultation, 1928, p. 1058)

18. Et selon les tribus qui camperont ici et là plus cruelles, moins cruelles, plus voisines d'esprit ou d'une langue impénétrable, mieux armées ou moins bien armées — tes pas se feront plus agiles ou moins agiles, plus discrets ou plus bruyants. (A. de Saint-Exupéry, Citadelle, 1944, p. 795)

2.Rare.[D'un animal, le plus souvent au contact ou en relation avec l'homme] :

19. À un poteau peint de diverses couleurs étoit attaché par un pied, au bout d'une longue corde, un écureuil, symbole de la vie chez les sauvages. L'animal agile tournoit autour du poteau, descendoit, remontoit, descendoit encore, sautoit, couroit sur le gazon, puis regagnoit le haut du poteau, où il se tenoit planté sur les pieds de derrière, en se couvrant de sa queue de soie : c'étoit le but que la flèche devoit atteindre, et dont la mobilité fatiguoit les regards. (F.-R. de Chateaubriand, Les Natchez, 1826, p. 469)

20. Le nocturne se fit le chant d'un jour moins chaud. La sonnaille devint le timbre du crapaud. Une flûte de terre agile, c'est la caille, Remplaça le pipeau que dans le buis on taille. (F. Jammes, Les Géorgiques chrétiennes, Chants 1-2, 1911, p. 24)

21. Jaume a cent bras. L'air gris et visqueux déforme, sans doute les images. Car, il apparaît énorme, et agile, comme un lézard d'avant le monde. Il est partout à la fois : il tape de la pioche, il court, il gueule des mots qu'on ne comprend pas mais qui sont bons à entendre, quand même. (J. Giono, Colline, 1929, p. 162)

Remarque : Besch. 1845 signale un emploi substantivé. Les agiles sont une « famille de mammifères composée de rongeurs qui appartiennent aujourd'hui à la famille des sciuriens et à celle des muriens. »

3.P. anal., littér.[D'une chose]

a)[D'un élément ou phénomène de la nature] :

22. Bientôt sortant des montagnes de la Laconie, sans nuage et dans une simplicité magnifique, le soleil agile et rayonnant monta dans les cieux. (F.-R. de Chateaubriand, Les Martyrs, t. 1, 1810, p. 139)

23. ... Matin, fête de l'herbe et des bonnes rosées, Rire du vent agile, œil du jour curieux, Qui regarde les fleurs, par la nuit reposées, Dans les buissons luisants s'ouvrir comme des yeux, ... (A. de Noailles, Le Cœur innombrable, 1901, p. 41)

24. ... dans l'ombre où dansaient çà et là les petites flammes bleues des creusets, agiles comme des langues, il crut apercevoir le spectre de Michel Nikolaïevitch... (G. Leroux, Rouletabille chez le tsar, 1912, p. 125)

25. Au bas de la terre, né d'une source, en un brusque vallon, serpente un ruisselet. Cette onde agile a pour eux une histoire. (J. de Pesquidoux, Chez nous, t. 2, 1923, p. 227)

26. ... non seulement l'eau et le chant de l'eau et le silence de la réserve d'eau et la fraîcheur de l'eau agile dans tes paumes, et non seulement la nuit sur l'eau tremblante d'étoiles... (A. de Saint-Exupéry, Citadelle, 1944, p. 879)

b)[D'une œuvre créée par l'homme] :

27. Qui a tracé en vermillon le plan de mes colonnettes agiles, de mes portes rugissantes? Est-ce un maître de Vienne, ou bien est-ce un maître de Rouen? (E. Quinet, Ahasvérus, 1833, pp. 259-260)

28. ... les navettes agiles des années tissent des fils entre ceux de nos souvenirs qui semblaient d'abord les plus indépendants, ... (M. Proust, À la recherche du temps perdu, Le Temps retrouvé, 1922, p. 848)

29. La chaîne était entre ses doigts raidis à chaque coup plus souple et plus vive, étrangement agile et perfide, avec un bruissement léger. (G. Bernanos, Sous le soleil de Satan, 1926, p. 150)

30. Une petite auto agile et rapide allait et venait à travers champs. (E. Triolet, Le Premier accroc coûte deux cents francs, 1945, p. 395)

B. —Au fig.[En parlant d'un mouvement de l'intelligence] Vif, prompt à comprendre ou à saisir.

1.[En parlant d'une faculté ou d'une fonction intellectuelles] :

31. Pour lui, la pensée était lente ou prompte, lourde ou agile, claire ou obscure; il lui attribuait toutes les qualités des êtres agissants, la faisait saillir, se reposer, se réveiller, grandir, vieillir, se rétrécir, s'atrophier, s'aviver; il en surprenait la vie en en spécifiant tous les actes par les bizarreries de notre langage; ... (H. de Balzac, Louis Lambert, 1832, p. 96)

32. Pour peu que mon lecteur ait la mémoire agile, Il reverra, d'un trait, la maison de Staphyle, ... (L. Bouilhet, Melaenis, Chant quatrième, 1857, p. 159)

33. ... C'est un intellectuel. Il est affligé, comme moi, d'un esprit trop agile qui fait le tour de trop de pensées et que cela étourdit, inquiète. (R. Vercel, Capitaine Conan, 1934, p. 113)

2.[En parlant d'une manifestation de l'intelligence, en partic. de la parole] :

34. ... il continuait à développer son thème avec une profusion d'images toujours plus éblouissantes. Il passait tour à tour de l'abstraction à la métaphore, et revenait de la métaphore à l'abstraction avec une aisance et une dextérité inouïes. Je n'avais pas d'idée d'une improvisation aussi agile, aussi svelte, aussi entraînante. (Ch.-J. de Chênedollé, Extraits du journal, 1822, p. 113)

35. Par-dessus tout, la conversation agile et voyageuse, promenée en un instant sur vingt sujets, composée de portraits, d'anecdotes, sur les hommes publics, sur les coulisses de la politique et du monde, toujours exempte de pédanterie et d'intolérance. (H. Taine, Notes sur Paris, Vie et opinions de Monsieur Frédéric-Thomas Graindorge, 1867, p. 28)

36. C'est qu'elle a beau n'être, du point de vue de l'art, que fatras et pot pourri, elle n'en est pas moins le produit d'une verve agile, qui surprend non seulement par la vigueur d'un style énergique jusqu'à l'âpreté, roulant avec impétuosité sur un fond rocailleux des formules dures comme des blocs, mais aussi, quand on tient compte des temps, par la hardiesse inattendue des idées. (E. Faral, La Vie quotidienne au temps de saint Louis, 1942, p. 245)

Remarque : Comparer avec les langues... agiles (ex. 11). Voir aussi agilité styl. 2.

3.P. méton.[En parlant de pers., ou d'organes physiques pris au fig., etc.] :

37. C'est le spectacle de la vie contemporaine vue par un œil vif, transmise à un cerveau agile, rendue par une main nerveuse et sûre. (A. Thibaudet, Réflexions sur la littérature, 1936, p. 118)

38. Les intelligences lentes, comme celles du paysan ou de certains peuples (flamands, nordiques), passent fréquemment et bien à tort dans des groupes ou chez des peuples plus agiles — et plus légers — pour des intelligences obtuses. (E. Mounier, Traité du caractère, 1946, p. 626)

C. —[Rem. gén. Agile s'emploie le plus souvent en constr. abs. S'il est suivi d'un compl., celui-ci est introduit par prép. ou par comme de compar.] :

1.Suivi d'un compl. introduit par une prép :

a)[Prép. à, pour indiquer le point d'application de l'agilité]

• Agile à + inf. Habile à faire quelque chose :

39. Il en a fait une lionne riche à faire pâlir Rothschild, une gymnaste agile à décourager les Hanlon-Lee. (J. Lemaître, Les Contemporains, 1885, p. 10)

• Agile à + subst. Habile à :

40. ... ces mains bienfaisantes, si agiles au travail, ont fabriqué de jolies petites choses, ... (P. Loti, Le Roman d'un enfant, 1890, p. 219)

41. C'était, nous dit Guillaume de Tyr, un enfant charmant et remarquablement doué, beau, vif, ouvert, agile aux exercices du corps, déjà parfait cavalier. (R. Grousset, L'Épopée des croisades, 1939, p. 209)

b)[Prép. de, pour indiquer la nature de l'agent] :

42. ... il n'avait pas voulu s'exposer à manquer de la précieuse provision pour le moment même où il voulait être le plus dispos, le plus calme, le plus agile de corps et d'esprit, ... (F. de Miomandre, Écrit sur de l'eau, 1908, p. 251)

2.Suivi d'un compl. introduit par comme de compar. (supra ex. 5, 21, 24).

Stylistique

Au sens fig., agile se dit gén. des mouvements de l'esprit. Appliqué au cœur, il qualifie celui-ci comme l'organe de l'attention passionnée avec laquelle on s'adonne à ce qu'on fait : 43. Le cœur est comme la main, d'abord tendre, rose, délicat, puis moins faible, mais faible encore, agile, souple et propre à tout, au jeu et à l'étude;... G. Flaubert, La Première éducation sentimentale, 1845, p. 105. Malgré ou en raison d'une signif. parfois vague, le mot, gén. situé à un niveau de lang. élevé, est affectionné des poètes (ex. 15, 23, 32); noter dans la versification class., la rime agile/facile devenue cliché (ex. 15) : 44. Je les verrai, déesse, avec leurs doigts faciles, Dételer de ton char tes cerfs aux flancs agiles, Détacher le frein d'or trempé de leurs sueurs, Caresser leur poitrine et les nourrir de fleurs. A. Chénier, Bucoliques, Diane, 1794, p. 19.

Prononciation

1. Forme phon. : [aʒil]. Enq. : /aʒil/. 2. Dér. et composés : agilement, agilité.

Étymologie et histoire

Ca 1327 « qui a les mouvements souples, prompts » (J. de Vignay, Mir. hist., 25, 15 [éd. 1531], Delb. ds Quem. t. 1 1959 : Roland qui estoit plus agile que luy fut hastif et la frappa au bras). Empr. au lat. agilis (attesté dep. Sis., Hist., 14 ds TLL s.v., 1325, 9 au sens fig. de « facile, rapide » : agilem victoriam), dep. Sénèque en parlant du corps ou d'une partie du corps humain, (Phaedr., 234, ibid., 1324, 60 : agili saxa calcantem pede Hippolytum).

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 525. Fréq. rel. litt. : xix^e s. : a) 637, b) 873; xx^e s. : a) 728, b) 782.

Bibliographie

Bailly (R.) 1969 [1946]. — Bar 1960. — Bél. 1957. — Bénac 1956. — Boiss.⁸. — Dup. 1961. — Fér. 1768. — Laf. Suppl. 1878. — Lav. Diffic. 1846. — Prév. 1755.