ÉLÉGANT, ANTE,

adjectif

A. —[Domaine de l'esthétique en tant que science du beau dans la nature et dans l'art]

1. Qui se caractérise par une grâce faite d'harmonie, de légèreté et d'aisance dans la forme et les lignes, dans la disposition et les proportions des parties, dans le mouvement. Un gilet de toile, dont la coupe élégante rachète la vulgarité de l'étoffe (Flaubert, Champs et grèves, 1848, p. 163). L'écriture de Vidame était d'ailleurs lisible, d'un dessin élégant et cursif qui rappelait assez bien les écritures du XVIII^e siècle (Duhamel, Suzanne, 1941, p. 79) :

1. Le cou, plus étiré maintenant, a effacé les bourrelets graisseux qu'il esquissait sur la nuque, et celle-ci, fine, tendue, jaillit d'un trait élégant en une courbe parfaite. (Huyghe, Dialogue avec le visible, 1955, p. 80)

Syntagmes : Corps élégant et flexible; jambe au galbe élégant; geste rapide et élégant; s'asseoir d'un mouvement souple et élégant; simplicité élégante de la forme; ligne nerveuse et très élégante; décoration élégante et sobre; voiture élégante; élégant déshabillé, costume; élégante symétrie, beauté, architecture, colonne, sculpture; élégante silhouette, coiffure; élégante calligraphie; contours élégants; chevaux élégants; têtes élégantes et fines; chaussures élégantes; élégantes arabesques; élégantes fleurs; élégantes balustrades, ferrures.

2.Spécialement

a)[En parlant d'une pers.]

— [Du point de vue de son habillement] Qui manifeste une grande qualité de goût dans le choix de ses vêtements et sa façon raffinée et discrète de les porter. Femme élégante, élégant Parisien. Lui en simple jaquette, elle très élégante dans une robe de satin noir tout unie (Zola, Œuvre, 1886, p. 353) :

2. ... un svelte monsieur à face menue sous des cheveux légers, très élégant avec son habit à revers et son pantalon de nankin serré dans des bottes à cœur. (Adam, L'Enfant d'Austerlitz, 1902, p. 258)

• Emploi subst. masc. ou fém. Des élégants et des élégantes s'abandonnaient au luxe du costume et de la parure (Faral, Vie temps St Louis, 1942, p. 177) :

3. Il ne parvenait pas à acquérir cette aisance, cette ligne souple, fine et droite qu'il enviait — avec quelle violente haine — aux jeunes élégants des clubs, des courses, des théâtres et des restaurants. (Mirbeau, Le Journal d'une femme de chambre, 1900, p. 192)

— P. ext.[Du point de vue de son comportement, de ses manières] Qui manifeste une grande distinction dans son comportement, ses manières :

4. Il était blond, beau de visage et de corps, élégant de manières; elle était noire, très grande, d'un aspect de planche, presque laide, sans grâce, de tenue vulgaire. (Reider, M lle Vallantin, 1862, p. 29)

• [En parlant du comportement, des manières mêmes] Qui révèle une grande distinction. Courtoisie, correction élégante; politesse élégante et méprisante; élégante facilité de manières; façons élégantes et discrètes. Les élégantes manières des personnes bien élevées perçaient à travers l'humble costume qu'elles gardaient encore (Staël, Consid. Révol. fr., t. 1, 1817, p. 456) :

5. ... pour la faire telle qu'elle est, il fallut quatre ou cinq générations de fortunes assises, de mœurs élégantes et d'éducations raffinées... (Taine, Notes sur Paris, Vie et opinions de M. F.-T. Graindorge, 1867, p. 231)

b)P. méton.

— Qui est relatif aux personnes élégantes, qui est leur fait. Profession élégante, vie élégante parisienne. Celui [le logement] de Lucien, brillant de luxe et muni des recherches du confort, réunissait tout ce qu'exige la vie élégante d'un dandy (Balzac, Splend. et mis., 1844, p. 63). Je sais ce que nous coûte à tous une conversation élégante ou un dîner de cérémonie (Alain, Propos, 1927, p. 727) :

6. Goya, à ses débuts, reste docile aux conventions du xviii^e siècle finissant. Semblable à son beau-frère Bayeu, il apparaît alors comme le peintre des cartons de tapisserie consacrés aux jeux élégants ou populaires. (Huyghe, Dialogue avec le visible, 1955, p. 319)

— [En parlant d'un lieu] Qui est conçu pour, fréquenté ou habité par des personnes élégantes. Café, restaurant élégant; quartier le plus élégant de Manhattan; rue élégante; élégant magasin; faubourgs élégants; les plus élégants cabarets de Paris; stations thermales élégantes. Il avait donné beaucoup d'argent pour l'éducation d'Yves : le collège le plus élégant, source de relations utiles (Drieu La Roch., Rêv. bourg., 1939, p. 282) :

7. Au pont Notre-Dame, ce sont les magasins élégants qui bordent la rue centrale. Là aussi Pierre Corneille apprend à connaître le luxe bruyant, la foule rieuse de Paris. (Brasillach, Pierre Corneille, 1938, p. 91)

— [En parlant d'une assemblée, d'une société ou d'une manifestation de la vie soc.] Qui est composé de personnes élégantes ou qui les rassemble. Salon élégant et parfumé; élégante assemblée; milieux, repas élégants; réceptions élégantes; élégantes réunions; fréquenter la société la plus élégante et la plus choisie. Saisissante préfiguration d'un siècle élégant et sceptique, le nôtre désormais (Bloch, Dest. du S., 1931, p. 115). L'humanité raffinée — les milieux élégants, les cours, les salons — ... (Benda, Fr. byz., 1945, p. 174) :

8. ... une clientèle élégante qui s'approvisionnait d'objets de fantaisie dans lesquels le bénéfice est presque arbitraire. Les belles marquises, les duchesses empanachées assiégeaient mes magasins; j'avais la vogue. (Reybaud, Jérôme Paturot, 1842, p. 157)

3.P. ext.,dans le domaine de l'expr. Que distinguent de grandes qualités dans le maniement de la langue, une justesse pleine de finesse dans le choix des mots servie par une aisance naturelle du style dans la façon de les disposer :

9. ... par les grâces élégantes et quelquefois un peu raffinées de son style, Gilles Durant nous semble assez comparable à l'auteur de La Chartreuse. (Sainte-Beuve, Tabl. hist. et crit. de la poésie fr. et du théâtre fr. au XVI e s., 1828, p. 131)

Syntagmes : Langage élégant et cadencé; style élégant et pur; ouvrage élégant et facile; poésie élégante et naturelle; périphrase élégante; élégante précision/stylisation du langage; élégante fermeté du style; énergique et élégante concision; phrases, périodes, constructions élégantes; tournures élégantes de la phrase; traductions élégantes et fidèles.

— P. méton. Les personnes qui ont une plume élégante écrivent que la vérité est un diamant (Montherl., Pitié femmes, 1936, p. 1157) :

10. ... charmante description de l'île de Tinian, faite par le chapelain de l'amiral Anson. Cet écrivain élégant et exact nous a représenté les forêts de cette île entremêlées de grandes clairières... (Bernardin de St-Pierre, Harmonies de la nature, 1814, p. 92)

B. —[P. réf. à la notion de choix, dans le domaine de l'action et de la décision dans l'ordre mor. ou intellectuel] Qui se caractérise par sa délicatesse et sa distinction. Procédé peu élégant, victoire élégante. Il percevait sous chaque mot la sécheresse de cette âme élégante (Rolland, J.-Chr., Matin, 1904, p. 216). Les Russes ont pris Rostov. (Radio-Vichy trouve plus élégant d'annoncer : les Allemands ont évacué Rostov) (Gide, Journal, 1943, p. 194) :

11. ... elle s'encombre d'un tas de préjugés élégants et néfastes... et, même contre des assassins, elle refuse de se battre au couteau. (Farrère, L'Homme qui assassina, 1907, p. 179)

— Spéc. Solution, démonstration élégante. Solution, démonstration aussi simple, aussi claire qu'ingénieuse.

• P. ext. Marcher est la façon la plus élégante de démontrer le mouvement (Ruyer, Esq. philos. struc., 1930, p. 82). Je vous demande, sérieusement, que, mercredi, les carottes soient cuites; je vous demande enfin de trouver un truc, une solution élégante (Duhamel, Passion J. Pasquier, 1945, p. 24).

Remarque : On rencontre ds la docum. a) Élégantifier, verbe trans. Rendre élégant. Synon. élégantiser (infra rem. b). Les filles de Gautier ont un charme singulier, une espèce de langueur orientale, une paresse et une cadence des gestes et des mouvements, qu'elles tiennent du père, mais élégantifiées par la grâce de la femme (Goncourt, Journal, 1862, p. 1044). b) Élégantiser, verbe trans. Rendre élégant (v. ce mot). Synon. élégantifier. Une vierge folle de Dürer, née sous le ciel italien, et élégantisée par un mélange de cette maigreur florentine où il n'y a pas d'os, et de cette chair lombarde où il n'y a pas de graisse (Péladan, Vice supr., 1844, p. 2). Mentionné ds Rheims 1969 qui cite Stendhal, Note de la Chartreuse de Parme, p. 590 : À Paris, on appellerait ce paragraphe inélégant. Je l'appelle clair et ne veux pas l'élégantiser. c) Élégantissime, adj., p. iron. [En parlant d'une pers.] D'une élégance supérieure. Un général élégantissime, d'un « chic » supérieur (Goncourt, Journal, 1885, p. 512).

Prononciation et orthographe

[elegɑ̃], fém. [-ɑ̃:t]. Ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

xiv^e s. [ms.] « de bon goût, raffiné (monument, œuvre d'art) » (Vie de St Evroul, éd. F. Danne, 1825); av. 1486 (G. Alexis, Blason des faulses amours ds Palsgr., p. 788 : Fables elegantes); 1814 subst. un élégant (Jouy, Hermite, t. 5, p. 137). Empr. au lat. class. elegans « distingué, de bon goût, délicat ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 2 588. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 4 460, b) 3 993; xx^e s. : a) 3 512, b) 2 948.

Bibliographie

Duch. Beauté 1960, pp. 143-145. — Gall. 1955, p. 58, 59, 85, 399.