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Étymol. et Hist. 1. 1^remoit. xii^es. « voler à petits coups d'aile, en se posant souvent » (Cantique de Moïse, 15 ds Psautier Oxford, éd. F. Michel, p. 243: Sicume li aigles purvocanz à voler ses pulcins, e sur els volitanz [Deut. 32, 11]); av. 1577 part. prés. adj. (R. Belleau, Œuvres poét., éd. Marty-Laveaux, t. 1, p. 50: Papillon tousiours voletant); 2. a) ca 1185 « palpiter (en parlant du cœur) » (Hue de Rotelande, Ipomedon, éd. A. J. Holden, 10211: Sis querz volette); b) 1^erquart xiii^es. « flotter au vent » (Reclus de Molliens, Miserere, éd. A. G. van Hamel, CXXXV, 1, p. 206: un peu de pourre volete); 1400 (Christine de Pisan, Mutation de fortune, éd. S. Solente, 10861: maint voile au vent voleter); c) 1578 « s'agiter d'un mouvement semblable à celui des ailes des oiseaux, des papillons » (Ronsard, Œuvres compl., éd. P. Laumonier, t. 17, p. 271: ton pied voletoit); d) 1875 « se déplacer en tous sens, de façon rapide et brusque » (Fabre, Barnabé, p. 189: ils allèrent en avant [...] sautillant, voletant, pirouettant); 3. a)1580 fig. « changer de sujet souvent » (Montaigne, Essais, II, 10, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 412: voleter sauteler de conte en conte); 1964 fig. « changer d'opinion à chaque instant » (Rob.); b) 1763 fig. « ne pas réussir à atteindre une grande élévation intellectuelle ou morale » (Voltaire, Lett. M^medu Deffant, 19 août ds Littré: nous voletons, mais nous ne volons pas). Dér. de voler¹*; suff. -eter*.