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Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1370 « infectieux, contagieux » (Gui de Chauliac, Chirurgie ds Sigurs, p. 79); 1478 (Le Guidon en françois, f^oP 3 r^ob: ulcere virulente); b) 1866 « qui a un certain degré de virulence » (A. Chauveau, Production exp. de la vaccine naturelle... ds C.r. de l'Ac. des sc., t. 62, p. 1119: germe virulent); 1880 (Pasteur, Sur les maladies virulentes, ibid., t. 90, p. 244: un virus très virulent); 2. a) ca 1535 fig. « celui qui répand le venin de l'erreur » (La Deploration de la Cité de Genefve ds Anc. Poés. fr., t. 4, p. 98: Et son complice Viret, le virulent), attest. isolée; b) 1751 « violent, mordant (en parlant d'une personne) » (Prévost, Lettres anglaises, 21 mai, éd. 1784, t. 4, p. 164: une autre lettre de ce virulent petit démon [Miss Howe]); c) 1751 « plein d'âpreté, de violence » (Id., ibid., 6 juin, p. 414: les virulentes lettres de Miss Howe); 1768 (Voltaire, L'Homme aux quarante écus, p. 90: dispute bien acariâtre, bien virulente). Empr. au b. lat.virulentus « venimeux (en parlant d'un serpent) » et au fig. « corrosif, virulent (en parlant d'un discours) » dér. de virus (virus*). Au sens 2 b et c, prob. empr. à l'angl. virulent, att. dans ces sens dep. le déb. du xvii^es. (NED).