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Étymol. et Hist. A. 1. Ca 1175 « changement d'une substance à une autre » (Benoît de Ste-Maure, Chroniques des ducs de Normandie, éd. C. Fahlin, 26101); 2. 1591 alchim. (Lanoue, 473 ds Littré); 3. 1909 phys. (Radium, p. 10: si l'on appelle transmutation une transformation produite à volonté, par un changement de conditions expérimentales). B. 1803 « changement de nature » (Chateaubr., Génie, t. 1, p. 369). Empr. au lat.transmutatio, terme de gramm. « transposition de lettres », qui a été utilisé comme terme d'alchim. en lat. médiév. (Latham).