TLFi

Étymol. et Hist. 1. Ca 1160 « qui inspire la terreur » mostres terribles (Eneas, 2422 ds T.-L.); 1587 en parlant de pers. (Lanoue, Discours pol. et milit., Basle, Fr. Forest, p. 102: Lors ... qu'ils veulent malfaire, ils sont terribles); 1669 empl. subst. terme de théâtre « sentiment de terreur suscité par le genre tragique » exciter le terrible (La Fontaine, Amours de Psyché, I ds Œuvres, éd. H. Régnier, t. 8, p. 117); 2. 1580 « qui est d'une intensité, d'une violence extrêmes » (Montaigne, Essais, I, 18, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 75: elle engendre [la peur] de terribles esblouissemens); 3. 1588 « qui, à un très haut degré, possède un caractère particulier » (Id., ibid., III, IX, p. 988: C'est une parolle populaire [,,contentez vous du vostre``], mais elle a une terrible estandue); 4. empl. p. hyperb. en parlant d'une pers. a) 1672 péj. femme terrible (Molière, Femmes savantes, II, 9); b) 1690 laud. un terrible homme (Fur.); c) 1841 (Jouhaud et Barthelemy, Les Enfants terribles [titre] ds Quem. DDL t. 28). Empr. au lat.terribilis « effrayant, épouvantable », à basse époque « vénérable » (vi^es., Code de Justinien).