TLFi

Étymol. et Hist. 1. a) Loc. adv. 1548 soubz main « secrètement » (Négociations de la France dans le Levant, éd. E. Charrière, t. 2, p. 61); 1558 par soubs main « id. » (v. main étymol. et hist.); 1844 en sous-main « id. » (Sainte-Beuve, Corresp., t. 5, p. 734); b) subst. 1651 soubmain « secret » (Retz, Mémoires, éd. A. Feillet et J. Gourdault, t. 3, p. 264); 2. subst. 1872 « accessoire de bureau sur lequel on place le papier pour écrire » (Littré). Dér. de main*; préf. sous-*. Cf. au sens 1 l'a. prov. sotaman, a sotzman (xiv^es., Levy Prov.) et le m. fr. par dessoubz la main (fin xiv^e-déb. xv^es., Quinze joies de mariage, éd. J. Rychner, XI, p. 86, 158) et la var. région. en dessous main (1834, Sand, Jacques, p. 314).