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Étymol. et Hist. 1549 (Est., s.v. foin: Une herbe qu'on appelle Foin de Bourgogne, ou sainctfoin); 1567 Sainct-foin (E. Liebaut, L'Agric. ou Maison Rustique, Paris, J. Du Puy, f ^o188 r ^o); 1572 sainct-foing, saint-foin (Ronsard, Œuvres, éd. P. Laumonier, t. 16, p. 68, v. 778 et p. 253, v. 196); [1572 sainfoin d'apr. Bl.-W.^2-5]; 1600 sain-Foin (O. de Serres, Théâtre d'agric., p. 270). Comp. de sain* ou de saint* et de foin*. Les vertus bénéfiques de cette plante pour nourrir le bétail justifient aussi bien une formation avec sain (FEW t. 3, p. 456b) qu'avec saint (cf. sainbois étymol. et m. fr. sainte herbe « verveine » trad. du lat. sacra herba, v. FEW t. 11, p. 151b; l'all. heiliges Heu pourrait être la confirmation de l'appellation saint foin ou un simple calque de cette graph.). La graph. sain pourrait être due à une fausse interprétation du lat. medica désignant la luzerne, avec laquelle le sainfoin est parfois confondu, et qui est empr. au gr. μ ε δ ι κ η ́ dér. en gr. du n. de la Médie (EWFS²; O. de Serres, loc. cit. prête une « vertu médicinale » au sainfoin bien qu'il indique l'origine de medica).