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Étymol. et Hist. I. Verbe intrans. 1. ca 1100 seiner « perdre du sang » (Roland, éd. J. Bédier, 1991); 1690 saigner comme un bœuf (Fur.); 2. fin xiii^es. loc. sanner par le nes (Lancelot, éd. A. Micha, III, 249 [XXXIV, 2]); 1591 seigner du nez (Lanoue, 291 ds Littré); d'où fig. 1538 « reculer » (Marot, Epistres, 8 ds Hug.); 1588 « manquer de courage » (Montaigne, Essais, I, 24, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 130); 3. ca 1225 p. métaph. et fig. « être le siège d'une souffrance, comme une plaie vive » (Gautier de Coinci, Miracles de Nostre Dame, éd. V. F. Koenig, II, Mir 27, 190: por peu que li cuers ne li sainne). II. Verbe trans. 1. 1174-80 « tirer du sang en ouvrant une veine » (Chrétien de Troyes, Perceval, éd. F. Lecoy, 4167: si seinna .III. gotes de sanc); id. empl. abs. méd. « faire une saignée » (Id., ibid., 823); 1798 saigner la viande « purger du sang grossier » (Ac.); id. loc. saigner jusqu'au blanc « tirer une telle quantité de sang que le patient devienne blanc » (ibid.); 2. 1680 « tuer un animal en le vidant de son sang » (Rich. t. 2); 3. 1696 p. anal. « tuer avec un instrument tranchant » (Regnard, Bal, sc. 14 ds DG); 4. 1690 p. métaph. « exiger, tirer de quelqu'un une somme considérable » (Fur.); 1669 empl. pronom. (Molière, Avare, II, 5); 5. p. anal. a) 1671 saigner un fossé « pratiquer des rigoles » (Pomey); 1690 saigner une rivière (Fur.); b) 1931 « pratiquer une saignée dans un arbre » [att. indir. par le part. passé subst. saignée, en 1796] (Plantefol, loc. cit.). Du lat. sanguinare « saigner, être ensanglanté », dér. de sanguis, v. sang.