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Étymol. et Hist. 1. Pris en bonne part a) 1640 subst. « femme sage, sérieuse » (Rotrou, Les Captifs, II, 3 ds Œuvres, éd. Viollet-le-Duc, t. 4, p. 115); b) 1651 adj. « sage, sérieux » (Loret, Muze histor. ds Livet Molière); 2. 1651 fausse prude (Scarron, Virgile travesti, éd. 1786, livre VI, t. 4, p. 380); 3. péj. a) 1656 « personne qui fait la modeste » (Abbé de Pure, La Prétieuse, 163 ds Brunot t. 3, p. 153); b) 1656 « femme d'une réserve excessive ou affectée quant aux mœurs ou à la bienséance » (Scudéry, Clélie, 2^epart., livre 1, p. 235). Issu, avec altér. prob. sous l'infl. de prudent*, de l'a. fr. preudhomme (v. prudhomme) et prodefemme « femme sérieuse, de mérite » (fin xii^es., Vie d'Edouard le confesseur, 6166 ds T.-L.) d'où l'accept. laud. du mot, à l'orig., v. aussi preux; sur l'évol. sém. de prude au xvii^es., v. R. Jasinski, Molière et le « Misanthrope », pp. 94-96.