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Étymol. et Hist. a) xv^e-xvi^es. «prêt à la transmutation (en parlant d'un corps naturel)» (Petit traité d'Alchimie, éd. Méon, 275); 1580 la pierre philosophale (Montaigne, Essais, II, 12, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, t.1, p.560); 1671 fig. «une chose extrêmement difficile à trouver, ou dont on ne sait rien» (Pomey); b) 1580 art philosophal «alchimie» (Palissy, Des métaux ds Gdf.); 1581 «qui appartient à la pratique de l'alchimie» (De Bara, Le Blason des Armoiries, p.132). Dér. de philosophe* au sens anc. de «alchimiste»; cf. xv^es. la pierre des philosophes «la pierre philosophale» (Testament attribué à Arnaud de Villeneufve, éd. Méon, p.203).