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Étymol. et Hist.1. a) 1121-34 «objet sphérique, boule» pelute (Philippe de Thaon, Bestiaire, 1754 ds T.-L.); ca 1140 pelote (ici, une boule de métal) (Pelerinage Charlemagne, éd. G. Favati, 508); b) fin xiii^es. «amas, groupe (de personnes)» (Tournoiement aus Dames, 273 ds Meon, Nouv. rec. de fabliaux et contes, I, 402); c) 1375 artill. pelotes pour charger les canons (Favé, Etud. sur l'artillerie, IV, p.XLIII ds Gay); 1579 les oranges, les grenades, les pelotes, les pots et carreaux à feu (A. Paré, Préface Des playes par harquebuses, éd. J.-F. Malgaigne, OEuvres complètes, t.2, p.123); d) 1377 en pelote «en boule» remettre en pelote «faire culbuter» (un lièvre) (Gace de La Buigne, Roman des Deduis, 8769 ds T.-L.); e) 1588 «petit coussin destiné à mettre des épingles» (Inventaire du prince de Condé ds Havard t.4); p.méton. 1589 «petit meuble, coffret comprenant tel coussin» (L'Isle des hermaphrodites, 16 ds Gay); f) 1680 (Rich.: Pelote. plote. Terme de pêcheur des environs de Paris. Petite boule composée de terre et de vers qu'on jette aux poissons pour les amorcer); g) 1770 «boule regurgitée par les oiseaux de proie» (Buffon, Hist. nat., Oiseaux, t.1, p.335); h) 1805 «protubérance de la patte d'un animal lui servant à assurer son assise ou son adhérence» (Cuvier, Anat. comp., t.1, p.455 et t.5, p.117); i) 1808 faire sa pelote «s'enrichir» (Hautel t.2); j) 1812 «coussinet d'un bandage» (Mozin-Biber); 2. a) ca 1165 «objet sphérique avec lequel on joue» (Troie, 14831 ds T.-L.); b) ca 1165 «jeu avec cet objet» jouer a la pelote (Chr. de Troyes, Guillaume d'Angleterre, éd. M. Wilmotte, 2299); c) 1266 au fig. (Vers de la mort, 36, 1 ds T.-L.: Mors jüe a nos de le pelote); d) 1897 spéc. pelote basque (Loti, Ramuntcho, p.37); 3. a) 1270-1300 «boule formée d'un ou plusieurs fils enroulés» (Ordonnances sur le commerce et les métiers de Paris, XIX ds E. Boileau, Métiers, éd. G.-B. Depping, 390); b) av. 1901 mettre les nerfs en pelote (Bledort ds Bruant 1901, p.48). Issu d'un dimin. b. lat. *pilotta (cf. cat. pilota) du lat. pila «balle».