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Étymol. et Hist. 1. 1653-55 «marcher sur un terrain boueux, détrempé» (Cyrano de Bergerac, L'Autre Monde. Les États et Empires du Soleil, éd. F. Lachèvre, Paris, 1933, p.148: des crapauds qui pataugeoient dans la vase); 2. 1738 fig. (Voltaire, Lettre à Helvétius, 11 sept. ds OEuvres complètes, Paris, Garnier, t.34, 1880, p.576: le diable de Milton pataugeant dans le chaos). Dér. de patte* au moyen d'un suff. -auger d'orig. obsc. Bl.-W., s.v. patte voit dans patauger une var. dial. de patouiller*.