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Étymol. et Hist. 1. 1822 pol. (en Angleterre) (Chateaubr., Corresp., t. 3, p. 245 : La perfection serait lord Grenville aux affaires étrangères et M. Canning leader des Communes); 1829 « chef, meneur de la vie politique » (en France) (D'Herbelot, Let., 68 ds Quem. DDL t. 13); 2. 1852 journ. leader-article (Arch. nat., F⁷3042, Bull. de la Bourse de Paris, 5 juin ds Quem. DDL t. 14); 1862 leader (A. Marx, Figaro, 27 mars, p. 4, col. 2 ds Bonn., p. 83); 3. a) 1833 « cheval qui mène le train » (Mémoires et voyages du prince Puckler Muskau II, 363 ds Höfler Anglic.); 1867 plus gén. « chef, meneur » (ici, en parlant d'un animal) (J. Verne, Les Enfants du capitaine Grant, Lidis, p. 274 ds Rey- Gagnon), cf. 1869 en parlant d'une pers. (Hugo, Homme qui rit, t. 2, p. 124 : ce leader de la canaille); b) 1882 sports « concurrent en première position » (Le Sport vélocipédique 20/7, 226b, ibid.). Empr. à l'angl.leader « conducteur, guide », dér. de to lead « mener, conduire, diriger » issu du vieil angl. Attesté dès le Moy. Âge comme terme désignant des chefs de troupes, les meneurs d'hommes, ceux qui sont à la tête de groupes et de partis, leader est attesté notamment dans la lang. du journ. en 1844 comme équivalent de l'expr. leading article « article qui mène, qui est au premier plan » et désigne tout être ou toute chose de premier plan dans une activité quelconque (cf. NED et NED Suppl.²).