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Étymol. et Hist. A. 1. Av. 1475 illustrant « brillant, éclatant; illustre » (G. Chastellain, éd. Kervyn de Lettenhove, t. 8, p. 307); 2. 1508 « rendre illustre » (Maximien, Arrest du roy des Romains, Poés. fr. des xv^e-xvi^es., VI, 131 ds Gdf. Compl.). B. 1486 « éclairer », spéc. en parlant de Dieu, de la grâce, de la foi « éclairer de la lumière divine, donner une intelligence chrétienne des choses, inspirer » (La tres ample...Expos. de la reigle M. S. Ben., fol. 13a ds Gdf.), 1580 (Montaigne, Essais, éd. A. Thibaudet, II, XII, p. 427 : c'[nos imaginations et discours] est une masse informe... si la foy et la grace de Dieu n'y sont joinctes. La foy venant à teindre et illustrer les argumens de Sebon, elle les rend fermes et solides). C. 1509, « éclairer par des explications, expliquer » (Lemaire de Belges, Illustrations de Gaule, éd. J. Stecher, I, 2, p. 16 : La figure devant mise au Prologue [La ligne − généalogie − des roys de Tuscie], bien entendue, sert de beaucoup a... illustrer Gaule cf. Prologue : J. Le Maire... ha cy devant mis aucunes figures bien necessaires à son propos). D. 1825 iconogr. (Pichot, Voyage hist. en Angleterre et en Ecosse, I, p. 173 ds Mack. t. 1, p. 207), cf. 1835 (La Mode, t. II, p. 132, ibid. : Si nos anglomanes se bornaient à dire... illustré de gravures au lieu de orné de gravures comme on disait jadis...). A, B, C empr. au lat. illustrare « éclairer, illuminer; mettre en lumière, rendre patent; donner de l'éclat, du lustre » à l'époque class.; « éclairer, inspirer », intrans. « briller » (domaine spirituel), passif « être revêtu d'une dignité ». D empr. à l'angl. to illustrate « expliquer par des illustrations, des dessins, des figures » d'où « orner un livre par des illustrations explicatives » (dep. 1638 ds NED).