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Étymol. et Hist. 1. 1180-90 zool. ypopotamox (A. De Paris, Alexandre, III, 1117 ds Elliott Monographs, n^o37, p. 168); 1546 hipopotame (Rabelais, Tiers Livre, éd. Ch. Marty-Laveaux, ch. XXXIX); 2. 1856 « personne énorme » (Hugo, Contempl., p. 83 : quelle grosseur! quelles sueurs, quelle rougeur! C'est un hippopotame habillé en bourgeois). Empr. au lat. imp.hippopotamus au sens 1, lui-même du gr. ι ́ π π ο π ο ́ τ α μ ο ς « cheval du fleuve (en partic. du Nil) » composé de ι ́ π π ο ς « cheval » et de π ο τ α μ ο ́ ς « fleuve »; les formes ypotame, ipotame ca 1265 (Brunet Latin, Trésor, éd. Fr. J. Carmody, I, § 135), ipothahm ca 1330 (Nicole Bozon, Contes moralisés, 72 ds T.-L.), hipotame (Rich. 1680 − Miège 1688) sont dues à une simplification haplologique.