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Étymol. et Hist. 1. a) Ca 881 « forme extérieure, aspect général qui caractérise » (Ste Eulalie, 25 ds Henry Chrestomathie, n^o2, XIII); xviii^es. spéc. en parlant de la forme du visage « visage, face » (Lesage, Gil Blas, Paris, Garnier, 317 ds J. Renson, Les dénominations du visage en fr. et ds les autres langues romanes, 1962, p. 350), pour ce sens encore rare au xviii^es.v. J. Renson, op. cit., pp. 344-354; b) 1662 « air, mine » (Molière, Femmes savantes, III, 2, éd. Ad. Régnier, Œuvres, IX, 820-21); 2. a) 1119 gramm. « forme d'un mot » (Ph. de Thaon, Comput. 747 ds T.-L.); b) 1269-78 math. « chiffre » (G. de Lorris, Rose, éd. F. Lecoy, 12762), 1546 géom. « tracé des formes théoriques étudiées » ([F. Colonna], Hypnerotomachie, trad. par. J. Martin, f^o12 r^o); c) xiv^es. log. « forme d'un syllogisme » (Pamphile et Galatée, 237 ds T.-L.); d) 1680 danse (Rich.); 3. a) 1121-34 « représentation dessinée, image, illustration » (Ph. de Thaon, Bestiaire, éd. E. Walberg, 370); b) 1269-78 « effigie, portrait » ici « statue (représentant quelqu'un) » (J. de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 17950); 4. 1121-34 « illustration verbale, moyen imagé de faire comprendre » par figure « allégoriquement » (Ph. de Thaon, op. cit., 560); 5. ca 1375 « cas exemplaire, modèle, exemple » (Modus et Ratio, éd. G. Tilander, Deduis, 74, 4 et 20); 1595 « personnage exemplaire » (Montaigne, Essais, éd. A. Thibaudet, I, XXXVII, p. 268). Empr. au lat. class. figura « configuration, forme, aspect, représentation sculptée, mode d'expression (figures de style), manière, etc. ».