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Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1140 « épreuve, tentative » (Pèlerinage Charlemagne, 510 ds T.-L.); b) 1176 « opération par laquelle on s'assure des qualités d'une chose (ici de l'or) » (Chrétien de Troyes, Cligès, éd. A. Micha, 4202 : Por ce toche an l'or a l'essai); c) 1168-91 « action d'affronter qqc. pour la première fois » (Id., Perceval, éd. F. Lecoy, 514); 2. 1580 p. ext. (titre des Essais de Montaigne). Du b. lat. exagium « pesage, poids ».