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Étymol. et Hist. 1. [3^equart xiii^es. adj. despos « qui fait preuve d'autorité et d'arbitraire » (Alexandre de Paris, Alexandre, branche II, 2891, variante ds Elliot Monographs, vol. V, p. 239), attest. isolée]; 1773 despote (M^llede Lespinasse, Lett., 6 sept. ds DG); [av. 1382 (Oresme ds Meunier, p. 173 : En grec despotes, c'est seigneur de la chose de laquelle il peut dire : ce est mien)]; 1611 subst. « souverain » (Cotgr.); 1748 « souverain autoritaire et arbitraire » (Montesq., Espr., III, 8 ds Littré); 1831 subst. « toute personne qui exerce un pouvoir tyrannique » (Balzac, Peau chagr., p. 89); 2. 1305 [ms. xv^es.] despos « titre porté par des seigneurs de l'Empire byzantin » (Liv. de la Conq. de la Morée, p. 98, Buchon ds Gdf.); 1572 despote (Yver, p. 540 ds Littré). Empr. au gr. δ ε σ π ο ́ τ η ς « maître absolu, despote ».