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Étymol. et Hist. 1. xiv^es. intrans. « perdre les qualités naturelles de sa race » (Oresme ds Meunier : Tel homme ... se desnature et degenere ou forligne); spéc. 1458 « en parlant de personnes, avoir moins de valeur que ceux dont on est issu » (Débat des héraulx d'armes, éd. L. Pannier, p. 51 : En ne forligne ny ne degenere la voye de ses nobles predecesseurs); 2. fin xvi^es. se dégénérer en « changer de bien en mal » ici contexte méd. (A. Paré, XV, 16 ds Littré); 1663 p. ext. (Molière, Dépit amoureux, V, 8 : Ces gens, avant l'hymen, si fâcheux et critiques Dégénèrent souvent en maris pacifiques). Empr. au lat. class. degenerare « s'abâtardir »; fig. « abâtardir, altérer ».