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Étymol. et Hist. 1611 « rétrécissement, contraction (en général) » (Cotgr.); en partic. a) 1676 archit. (Félibien Dict. : Contracture, ou Retressiment [sic] de la colonne, c'est la partie d'en haut par où elle est davantage diminuée); b) 1808 pathol. (Boiste : Contracture. [...] rigidité des muscles). Empr. au lat. contractura, terme d'archit. (Vitruve); terme de pathol. en b. lat. (contracturae nervorum); dès ca 1256 contraiture « contraction de nerfs, de muscles » (A. de Sienne, 55, 28 ds T.-L.) dér. de l'a. fr. contrait « paralysé, paralytique » (ca 1150, Wace, St Nicolas, 1392 ds Keller, p. 54^b), du lat. contractus, v. contracte.