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Étymol. et Hist. 1. Ca 1220 « ce qui se trouve autour » (La Queste del Saint-Graal, éd. A. Pauphilet, p. 76, 27 et 28) − 1572, Amyot, Questions platoniques, 6 ds Hug.; 2. ca 1265 « particularité qui accompagne un événement » (Brunetto Latini, Tresor, éd. P. Chabaille, pp. 282 et 296); 3. av. 1784 « occasion, conjoncture » (Diderot, Principes de politique ds Littré). Empr. au lat. class. circumstantia « action d'entourer, d'être autour; situation, circonstances », dér. de circumstare « se tenir autour, être autour; entourer ».