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Étymol. et Hist. 1789 (Encyclop. méthod. d'apr. DG); 1845 (Besch.). Orig. obsc.; peut-être à rattacher au lat. caput par l'intermédiaire d'une forme du nord du domaine occitan : EWFS²établit un rapport plus spéc. avec chabot* p. anal. entre la masse de fer sur laquelle repose l'enclume et la grosse tête de ce poisson; cf. cap de mouton mar. « bloc de bois de forme ronde par où passent certains cordages » (FEW t. 2, p. 336a) et le terme dial. chaput « billot de savetier, billot pour travailler le bois ou le métal » (Orain; Puichaud Suppl.).