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Étymol. et Hist. A. « Lien composé de maillons » 1. ca 1100 chaiene spécialement pour maintenir un prisonnier (Roland, éd. J. Bédier, 3735); av. 1683 pour des galériens (Lett. de Colbert, t. IV, p. 2, note ds Littré); 2. 1621 au fig. (D'Aubigné, Lettres, Paris, éd. Réaume et Caussade, t. 1, 1873, p. 198 : la chaine d'honneur); 1668 tenir à la chaîne fig. (Boileau, Sat., 8, 68); 3. 1684 techn. « élément d'un système de traction » (A. Rommel, Die Entstehung des klassischen französischen Gartens im Spiegel der Sprache, Akademie Verlag, Berlin, 1954, p. 167); 1690 (Fur. : Chaisne, en termes d'Arpentage, se dit aussi d'une certaine mesure qui sert à arpenter). B. 1. Suite d'éléments concrets semblables a) 1268 text. (E. Boileau, Métiers, éd. G.-B. Depping, p. 119); b) 1653 chaîne de montagnes (Vaugelas, Quinte Curce ds Rich. 1680); c) 1611 archit. (Cotgr., s.v. chene); d) 1805 anat. chaîne d'os (Cuvier, Leçons d'anat. comp., t. 3, p. 226); e) 1863 chaîne de production (A. Gressent, Le Potager mod., p. 287); f) 1927 travail à la chaîne (R. Champly, Nouv. Encyclop. pratique, t. 20, p. 160); 2. suite d'éléments abstr. semblables 1637 (Descartes, Méth. ds Littré : la chaîne des autres vérités); 3. suite de pers. a) av. 1797 [1773-74?] fig. (Beaumarchais, Correspondance, t. 1, p. 151 : Une chaîne de sept personnes dont je prétends que je tiens le premier chaînon comme corrupteur); b) 1832 suite de personnes disposées pour se transmettre qqc. de main en main (Raymond). Du lat. class. catena « chaîne », terme techn. « lien pour maintenir qqc. », employé au fig. « barrière, contrainte », « suite, enchaînement ».