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ÉTYMOL. ET HIST. − 1. 1400 lat. médiév. bella mater « femme du père par rapport aux enfants qu'il a eu d'un premier mariage » (Charta, ann. 1400 dans Du Cange s.v. : Bella-mater Michaelis Regis possidet [molendina]); 1454 belle « id. » (Lit., ann. 1454 ex. Reg. 191, ch. 21, ibid., s.v. bela-cara : Tantost après vint la Belle ou marrastre de la femme du suppliant); 1530 belle mere (Palsgr., p. 256); 2. 1538 « pour un conjoint, mère de l'autre conjoint » (Est.). Composé de belle*, terme de politesse, et de mère*, le fr. mod. a éliminé la distinction entre les sens 1 et 2 qui existait en lat. (noverca; socrus) et en a. fr. (marastre au sens 1 v. marâtre − suire au sens 2 dep. la fin du xiii^es. cf. T.-L.).