ÉCOULER
verbe1. Vendre jusqu'a épuisement ; liquider.
« Vuillet sentit bien que la cause d’Henri V, défendue par son journal, devenait détestable ; mais peu lui importait ; il lui suffisait d’être la créature obéissante du clergé ; toute sa politique tendait à écouler le plus possible de chapelets et d’images saintes. » (Émile Zola, La Fortune des Rougon, 1871)
« Autre exemple américain significatif de ce genre d'escroquerie : la Diamond Resources Corporation, de New York, avait trouvé un vendeur-par-téléphone de choix pour écouler de faux diamants ; ni plus ni moins que Donald Nixon, neveu de l'ancien président des États-Unis. » (Jacques Benaudis, Diamants connection, chap. 15 : La fin d'un mythe ?, Presses de la Cité, 1983)
« Le tirage est prévu le 24 novembre, mais Paul Carolan s’attend à ce que tous les billets soient écoulés beaucoup plus tôt. » (François Joly, Une loterie pourrait vous permettre de remporter un troupeau de 20 vaches, radio-canada.ca, 4 mars 2021)
2. Par analogie. Se débarrasser des éléments les moins flatteurs.
« Ils écoulent leurs élèves faibles sur les centres de province, afin que les examens de Paris soient tout à fait brillants. » (Hippolyte Taine, Carnets de voyage : Notes sur la province, 1863-1865, Hachette, 1897)
3. Pronominal. Couler hors de quelque endroit.
« On évalue à deux mille deux cents mètres cubes l'eau que les deux branches ensemble portent ordinairement à la mer, sur quoi il faut pourtant prélever environ deux cents mètres cubes qui s’écoulent à certaines époques dans les marais par les roubines. » (M. de Rivière, « Mémoire sur la Camargue », dans les Annales de l'agriculture française, 2ᵉ série, tome 34, Paris : chez Madame Huzard, avril 1826, page 127)
« Le liquide qui s'écoule est recueilli dans des tonneaux, qu'on place dans les celliers où doit s'opérer la fermentation. » (Edmond Nivoit, Notions élémentaires sur l’industrie dans le département des Ardennes, E. Jolly, Charleville, 1869, page 138)
« L’infirmier n’appuyait que très lentement sur la seringue et le liquide ne devait s’écouler que goutte à goutte dans mon sang. » (Henri Alleg, La Question, 1957)
4. Par analogie. Pronominal. Se retirer du lieu où elle se trouve, en parlant de la foule.
« La foule s’écoule. »
« Il faut laisser écouler la foule. »
5. Sens figuré. Pronominal. Diminuer, passer, se dissiper, en parlant surtout des richesses.
« L’argent s’écoule vite. »
6. Pronominal. Avancer progressivement ou d’une façon continue, à propos du temps.
« Lentement, irrésistiblement, avec ampleur, Bert se rendit compte de l’immense tragédie qui ébranlait l’humanité, et au milieu de laquelle s’écoulait sa petite existence. » (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 392 de l’édition de 1921)
« Si une semaine s’écoulait sans escapade, on le voyait s’ennuyer, dépérir et fureter dans le logis pour trouver une issue. » (Francis Carco, L’Homme de minuit, Éditions Albin Michel, Paris, 1938)
« Une année, deux années s’écoulèrent. Le fils d’Elhamy fut sevré, grandit ; il babillait gentiment sous la garde de sa nourrice. » (Out-el-Kouloub, Zaheira, dans « Trois contes de l’Amour et de la Mort », 1940)
« En songeant que le liquide s'était éventé, bien qu'enfermé dans une boîte métallique, il fut ressaisi par le doute qui le tenaillait : quarante ans et des broquilles s'étaient écoulés depuis qu'on avait transformé l'opium de l'Empire des Indes en morphine dans les labos de Sa Gracieuse Majesté. » (Thierry Marignac, Morphine Monojet: ou Les fils perdus, Éditions du Rocher, 2016)
7. Pronominal. Se débiter, se vendre, être exporté, en parlant des marchandises, des produits agricoles, etc.
« Les produits de cette région s’écoulent par plusieurs débouchés. »
« Faire écouler des marchandises. »