PRÉFET n. m.
XII^e siècle, au sens 1 ; XVIII^e siècle, au sens 2. Emprunté du latin praefectus, « gouverneur, commandant, préfet », lui-même composé à partir de prae, « devant, avant, à la tête de », et facere, « instituer, nommer ».
☆1. ANTIQ. ROM. Magistrat chargé de la gestion d'un service ou d'une circonscription donnés. Préfet de l'annone (c'est-à-dire des récoltes, de la production agricole), qui avait la responsabilité du ravitaillement de Rome. Le préfet de la Ville, chargé de la police de Rome. Préfet du prétoire, chef de la garde impériale, dont les attributions furent progressivement étendues au domaine judiciaire ; sous le Bas-Empire, gouverneur d'une préfecture. Le préfet des Gaules. Dans l'Empire byzantin, le préfet de Constantinople portait le titre d'éparque.
☆2. Haut fonctionnaire membre du corps préfectoral, qui dirige les services de l'État dans une circonscription territoriale ou assure une mission de service public relevant du pouvoir central. Monsieur le préfet, Madame le préfet. Préfet de département ou, simplement, préfet, celui qui, dans chaque département, est dépositaire de l'autorité de l'État et plus particulièrement responsable de l'ordre public et du contrôle des collectivités territoriales. Le préfet du Var, de la Martinique. La fonction de préfet de la Seine a disparu en 1977. Le baron Haussmann entreprit de grands travaux dans Paris lorsqu'il était préfet de la Seine. Préfet de région, préfet du département dans lequel se situe le chef-lieu de la région, qui met en œuvre dans celle-ci, en accord avec l'administration régionale, la politique du pouvoir central. Le préfet de la région Aquitaine. Préfet de zone, préfet de région chargé de la sécurité dans une des zones de défense du territoire. Le préfet de la zone de défense Ouest. Le préfet de police de Paris, chargé de la police et de la sécurité à Paris et dans la petite couronne. Préfet maritime, officier général de la marine investi du commandement militaire et administratif d'une des trois préfectures maritimes. Sous-préfet, voir ce mot.
☆3. RELIG. CATHOL. Titre donné à un ecclésiastique occupant de hautes fonctions. Préfet apostolique, prélat qui, sans être évêque, administre un territoire dans un pays de mission comme représentant du pape. Préfet de congrégation ou, simplement, préfet, cardinal qui dirige une des congrégations de la curie romaine.
☆4. ENSEIGN. Dans certains établissements privés, désigne celui qui a pour fonction de veiller sur les études, la conduite des élèves. Le préfet des études.