I. CRITIQUE adj.
XIV^e siècle, au sens médical, d'où « difficile, décisif » au XVII^e siècle. Emprunté du bas latin médical criticus, « qui marque une crise » (voir Critique II).

★I. Relatif à une crise ; révélateur d'une crise.
☆1. MÉD. Qui est déterminant dans l'évolution d'une maladie ; qui annonce une crise. Des signes, des phénomènes critiques. La phase critique de l'épidémie. Spécialt. Qui correspond à un moment où la vie du malade est en danger, où le pronostic est réservé. Période critique. Il reste encore quelques jours critiques avant que l'on puisse se prononcer sur l'issue de l'opération. Être dans un état critique.
☆2. Par anal. En parlant de situations physiques ou morales. Qui amène un changement important, décisif, en bien ou en mal. L'âge critique de la puberté, de la ménopause. Des moments critiques dont dépend le cours de l'existence. Spécialt. Qui inspire des inquiétudes, grave, alarmant. Des circonstances critiques. Se trouver dans une situation, dans une position critique. L'économie de ce pays se trouve dans un état critique.
☆3. PHYS. Qui détermine un changement d'allure dans un processus physique. Point critique ou température critique, température au-delà de laquelle un corps à l'état gazeux ne peut pas être liquéfié. La température critique de l'eau est de 374 °C. - PHYS. NUCL. Masse critique, masse de matière fissile nécessaire pour initier une réaction en chaîne. - AÉRON. Vitesse critique, égale à la vitesse de propagation du son (on dit aussi Mur du son). À la vitesse critique, les phénomènes aérodynamiques se modifient brutalement.

★II. Relatif à un jugement.
☆1. Qui met en œuvre la faculté de discerner le vrai ou le bien ; qui suppose l'exercice du jugement intellectuel ou moral. Sens critique, aptitude à analyser et à porter des jugements de valeur. Esprit critique, tendance à n'admettre aucune proposition sans en avoir vérifié le bien-fondé. Manquer d'esprit critique. Une pédagogie qui cherche à développer l'esprit critique. • Spécialt. Qui émet ou conduit à émettre des jugements de valeur et, plus particulièrement, qui émet des jugements négatifs. Avoir un œil critique. Se montrer critique à tout propos. Être d'une humeur critique, être enclin à relever les défauts des personnes, des choses.
☆2. Relatif à l'examen méthodique d'une œuvre, entrepris en vue d'en apprécier la valeur ou de l'analyser sous différents aspects. Des observations critiques. Dissertation critique. Un article critique sur l'œuvre d'un peintre, sur une représentation théâtrale, sur un film. Opposer l'activité créatrice et l'activité critique. Soumettre une œuvre à un examen critique. Ce romancier est aussi l'auteur de nombreux essais critiques, d'essais littéraires, consacrés à l'examen et à l'appréciation de thèses, d'ouvrages, etc. Bibliographie critique, qui porte sur chacun des ouvrages répertoriés un jugement succinct. • Spécialt. Qui résout un problème d'érudition. Édition critique, celle dont le texte a été soigneusement établi d'après les manuscrits ou des éditions originales. Apparat critique, appareil critique, voir ces mots.
☆3. PHIL. Qui cherche à tracer les limites de la connaissance et à définir les conditions d'exercice de la raison. La philosophie critique de Kant.