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AVATAR, subst. masc.
I.− MYTH. HINDOUE. Incarnation du dieu Vichnou ou d'autres divinités de la religion hindoue. Le sanglier, un des avatars de Vishnou (J. Cuisinier, La Danse sacrée en Indochine et en Indonésie,1951, p. 86):
1. Quant à l'Orient, l'idée d'adorer la Pensée de Dieu dans un homme était fort ancienne. Depuis Wishnou jusqu'à Chrisna, et jusqu'à Bouddha, qui devança Jésus d'au moins huit siècles, c'était le Verbe de Dieu que les Indiens disaient adorer dans ses avatars successifs. P. Leroux, De l'Humanité,t. 2, 1840, p. 916.
− P. métaph. Un second « avatar » ou incarnation sur la terre [de Bonaparte] (Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe,t. 2, 1848, p. 657).
II.− P. ext.
A.− Changement, transformation ou métamorphose d'une personne ou d'une chose qui en a déjà subi d'autres (dans l'aspect physique, les opinions etc.) :
2. Mais vraiment ces poètes ne sont pas observateurs pour un sou. Les métamorphoses, les avatars qui se produisent chez les êtres avec lesquels ils vivent, ils ne les perçoivent pas, ... E. et J. de Goncourt, Journal,1887, p. 636.
3. Tata, c'était Gabrielle. Par quelles interventions de prodigieux avatars, de lentes transformations, de nuances insensibles, Gabrielle peu à peu était devenue tata? Courteline, Messieurs les ronds-de-cuir,2etabl., 1893, I, p. 54.
4. Un Pour-soi ayant exprimé tout son néant, ressaisi par l'En-soi et se diluant dans le monde, tel est le Passé que j'ai à être, tel est l'avatar du Pour-soi. J.-P. Sartre, L'Être et le Néant,1943, p. 193.
SYNT. Curieux avatar sémantique (Le Bidois 1967, p. 413), les avatars d'une civilisation en métamorphose (Arts et litt. dans la société contemp., t. 2, 1936, p. 4807), les avatars de la politique; passer par des avatars successifs; subir des avatars.
Rem. Terme employé souvent dans le vocab. de la psychologie.
B.− [En lang. fam. et même dans la lang. littér.] Ennui, changement survenu à la suite de péripéties, incidents. Les aleas, les avatars du métier (Céline, Mort à crédit,1936, p. 481):
5. « Mon vieux, ça n'a pas fait une arnicoche. L'seul avatar c'est qu'ils ont eu du boulot à m'trouver un calot assez large, ... » Barbusse, Le Feu,1916, p. 172.
6. ... elle était née à Constantinople, et avait été amenée en Afrique par son maître devenu Kaïmakam de Rhadamès... Mais n'attends pas de moi que je complique une histoire déjà assez fertile en péripéties par le récit des avatars de cette manucure. Benoit, L'Atlantide,1919, p. 225.
7. Et comment évaluer l'effet produit sur l'état matériel et moral de toutes les autres unités allemandes par les avatars des convois, du ravitaillement, des liaisons? De Gaulle, Mémoires de guerre,1956, p. 284.
SYNT. Être accablé d'avatars continuels (Céline, Mort à crédit, 1936, p. 319), parler des avatars de sa carrière (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p. 14).
Rem. Ce dernier sens, proche des termes aventure et accident, est condamné par un certain nombre de puristes. Cependant Hanse 1949 accueille ,,l'emploi d'avatars dans le sens d'aventures ou, par une nouvelle extension, de : soucis, tracas, ennuis, vicissitudes, bouleversements liés à une suite de péripéties`` alors qu'il condamne l'emploi d'avatars dans le sens d'avaries dans les expr. fam. colis qui subissent des avatars, ou encore avoir des avatars au moteur. L'Ac. juge l'emploi impropre.
PRONONC. ET ORTH. : [avata:ʀ]. Seule transcr. de la forme avatara ds Littré : a-va-ta-ra. Ac. Compl. 1842 enregistre uniquement la vedette avatâra; Besch. 1845 donne avatar ou avatâra; Littré et Guérin 1892 écrivent avatar ou avatara. Le reste des dict. note avatar.
ÉTYMOL. ET HIST. − 1800 (Rennel, Descr. hist. et géogr. de l'Hindostan, trad. J. Castera, Paris, Poignee, An VIII, t. 3, p. 256 ds König, p. 19 : Les trois premières incarnations de Wishnou [...] Les Indiens les appellent les Avatares); d'où p. anal. 1822 « changement, métamorphose, transformation » (W. Scott, Lettres de Paul à sa famille, Trad., Paris, p. 383 et note ds Fr. mod., t. 6, p. 253 : Après son extraordinaire retour de l'île d'Elbe, il ne manquera pas de personnes qui attendront avec confiance un troisième avatar de cette bizarre émanation de mauvais principe); 1916 « aventure, événement fâcheux », supra ex. 5; Nouv. Lar. univ., note s.v. avatar : ,,Employé à tort pour : aventure, événement fâcheux``. Empr. au sanskrit avatāra désignant en partic. la descente sur terre, d'êtres supraterrestres s'incarnant dans des formes variées ainsi que leur manifestation. Apparaît la première fois en 1672 dans un texte hollandais de Von Baldaens sous la forme autaar (FEW t. 20, s.v. avatara).
STAT. − Fréq. abs. littér. : 86.
BBG. − Bél. 1957. − Bernelle (A.). Un Sonnet ling... et son commentaire. Vie Lang. 1957, p. 143. − Camus (P.). Autour de l'actualité. Déf. Lang. fr. 1965, no27, pp. 24-25. − Duch. 1967, § 31. − Foi t. 1 1968. − Fr. (Le) à la dérive. Déf. Lang. fr. 1970, no54, pp. 26-27. − Goug. Mots t. 2 1966, p. 184. − Lal. 1968. − Masson 1970. − Mat. Louis-Philippe 1951, p. 277. − Nouv. mises en garde de l'Ac. fr. Déf. Lang. fr. 1969, no50, p. 4. − Spr. 1967.